Cristóforo Jesús Paz, the 93-year-old tennis player who has no rivals left and trains with 'guys' in their 80s.
He started playing tennis at the age of 45 and has never stopped since. He reached fourth place in the world rankings in his category and in September he plans to play an over-90 tournament in Mallorca for his children to watch.
Many people who watch Paz play ask him the recipe for such vitality. He doesn't think about retirement and trains as always at Club Núñez.
The heat wave is relentless and doing any outdoor activity is like a curse. It is five in the afternoon, the thermometer reads 33° and the sun has been beating down relentlessly for some time now. At the Club Atlético Comercio, in the Buenos Aires neighborhood of Núñez, a group of teenagers between 15 and 20 years old are training in front of the fronton that is right next to the tennis courts. The young people, understandably overwhelmed, stop to hydrate. But the sound of the racket hitting the ball does not stop resonating. Alone against the fronton, a man unleashes his drive against the wall like a relentless opponent. The yellow stuffed ball always comes back. And Cristóforo Jesús Paz, focused and 93 years old, keeps up the pace. “I needed to relax,” he tells Clarín before telling his incredible life story.
The first question, the million-dollar question, is how he continues to play tennis. It's not for everyone, of course. And Paz, in a slow, patient tone of voice, reveals that many people who see him on clay are amazed by his vitality and insistently ask him what his recipe is. But he has no answers: "From time to time they tell me: 'How do you do it? It's something that comes from within me. I don't care at all, not at all. I think it's because of the Indian blood," he boasts with a smile while enjoying a cup of coffee with Estela, his wife.
Paz grew up in an environment of absolute humility in a town near the capital of Santiago del Estero. He lived in a small house with his parents and his eight siblings, with whom he worked from a very young age in different rural activities. They were lumberjacks, made charcoal and also looked after animals. And he insists that his vitality and the possibility of continuing to enjoy tennis as a protagonist may have something to do with his ancestry. “The thing is that I am the son of an aborigine. My father was raised by the Chiriguanos (also known as Ava Guaraníes, who lived for a long time in northern Argentina).
At the age of 20, he arrived in Buenos Aires and started a new life there. He first worked in an oil company and then joined Gas del Estado. Football, like most people, was his favourite sport. However, it was not until he was 45, at the invitation of some colleagues at the office, that he was introduced to tennis. And he never gave up.
In this sense, she admits that over the years she has become a little more conscious of her health. “We have been taking care of ourselves for some time. But when we were young we ate normally. Maybe now, after the nutritional change, since we are older, we have started to eat less meat, more fruit, more vegetables. “She eats normally. Although on Saturdays she gets together with the boys and they all eat more than usual,” Estela challenges her before the complicit gaze of her partner. They have two children, Marcelo, a lawyer, and Patricia, a university professor, who currently live in the United States.
In recent years, however, Paz has slowed down a bit from the pace he had when he was 80. “Lately I only play in the morning on weekends. I used to play in the morning, in the afternoon, at any time. I could play two or three times a morning when I missed someone. I didn’t get tired,” he confesses, without showing signs of having spent a long time hitting the ball hard against the court under the sun and with his particular racket – it has a different rim and that allows him to have more power.
Estela knows what tennis means in Jesus' life and is aware of what it does to his mood. He found in tennis what makes him happy, because today it is what keeps him connected, apart from his family. With tennis he has something that is only his. So much so that at 93 years old he is hooked on life. He loves coming to the club," says the woman, a 77-year-old retiree who worked as a coordinator of expressive gymnastics and yoga.
And Paz agrees: "My family knows that I can do everything in tennis that I can't do in everyday life. Also, there are many people who love me, who help me and respect me. I respect them all, and especially my opponents. It's important to have respect for them even if you are superior. You don't have to get angry. Tennis gives me all the happiness. Off the court I can do things but I come on the court and feel complete."
Be careful. Sport is not just a hobby. Paz is also a great player, a competitor who participates in the Senior Circuit of the Argentine Tennis Association and also dares to try his luck in tournaments abroad. In 2020, at the age of 90, he reached his best position in the International Tennis Federation ranking. He was fourth in his category. Currently, he is ranked 22nd among those over 90, although he has practically no rivals. “Now I play at 85 because there are no more 90s,” he laments.
With the same rhythm with which she hit the ball before the interview, Paz tells us some of her worries. In recent months she began to feel her first pains and a bit of fatigue in her body. She says it is the result of a natural loss of muscle mass. Perhaps it is one of the many collateral damages of the damned pandemic. The coronavirus has also prevented her from traveling and seeing her children more often. "I am not one for injuries. It is only now. I don't know what is wrong with my calf that hurts me. Lately I have been feeling pains and I am getting more tired. This has been going on for a year. But it is the right thing to do," he explains, still amazed and with a protection, a kind of wristband, on the affected area.
And he doubles down: "I never thought about giving up. If I can't compete, I still have someone who is always waiting for me - and looks at the fronton -. I was thinking about a person who would give me food that would allow me to recover a little better. I want to play more. In August or September there is a +90 in Mallorca, Spain. I am thinking and I want to go, although I don't know if I will be able to do it.
Cristóforo Jesús Paz, el tenista de 93 años que se quedó sin rivales y entrena con 'chicos' de 80 y tantos.
Se inició en el tenis a la edad de 45 años y nunca ha dejado de hacerlo desde entonces. Alcanzó el cuarto puesto del ranking mundial en su categoría y en septiembre tiene previsto jugar un torneo +90 en Mallorca para que lo vean sus hijos.
Mucha gente que ve jugar a Paz le pregunta la receta de tanta vitalidad. No piensa en el retiro y entrena como siempre en el Club Núñez.
La ola de calor no da tregua y hacer cualquier actividad al aire libre pesa como una condena. Son las cinco de la tarde, el termómetro marca 33° y el sol ya hace rato que golpea implacablemente. En el Club Atlético Comercio, en el barrio bonaerense de Núñez, un grupo de adolescentes de entre 15 y 20 años se entrena frente al frontón que está justo al lado de las canchas de tenis. Los jóvenes, comprensiblemente abrumados, se detienen para hidratarse. Pero el sonido de la raqueta golpeando la pelota no deja de resonar. Solo contra el frontón, un hombre desata su drive con la pared como un oponente implacable. La bola de peluche amarilla siempre vuelve. Y Cristóforo Jesús Paz, centrado y con 93 años, sigue el ritmo. “Necesitaba relajarme”, le dice a Clarín antes de contar su increíble historia de vida.
La primera pregunta, la pregunta del millón, es cómo sigue jugando al tenis. No es para todos, por supuesto. Y Paz, con un tono de voz pausado y paciente, revela que muchas personas que lo ven sobre la arcilla quedan asombradas por su vitalidad y le preguntan con insistencia cuál es su receta. Pero no tiene respuestas: "De vez en cuando me dicen: '¿Cómo lo haces? Es algo que me sale dentro. No me importa nada, para nada. Yo creo que es por el indio". sangre", se jacta con una sonrisa mientras disfruta de una taza de café con Estela, su esposa.
Paz creció en un ambiente de absoluta humildad en un pueblo cercano a la capital de Santiago del Estero. Vivía en una pequeña casa con sus padres y sus ocho hermanos, con quienes trabajaba desde muy joven en diferentes actividades rurales. Eran hacheros, hacían carbón y también cuidaban animales. E insiste en que su vitalidad y la posibilidad de seguir disfrutando del tenis como protagonista puede tener algo que ver con su ascendencia. “Lo que pasa es que soy hijo de un aborigen. Mi padre fue criado por los chiriguanos (también conocidos como Ava Guaraníes, que vivieron durante mucho tiempo en el norte de Argentina).
A los 20 años llegó a Buenos Aires y allí empezó una nueva vida. Primero trabajó en una empresa petrolera y luego se incorporó a Gas del Estado. El fútbol, como la mayoría de la gente, era su deporte favorito. Sin embargo, no fue hasta los 45 años, por invitación de unos compañeros de la oficina, que conoció el tenis. Y nunca más se dio por vencido.
En ese sentido, reconoce que con los años se ha vuelto un poco más consciente de la salud. “Llevamos un tiempo cuidándonos. Pero cuando éramos jóvenes comíamos normalmente. Quizá ahora, después del cambio nutricional, ya que somos mayores, hemos empezado a comer menos carne, más fruta, más verdura. ?Come normalmente. Aunque los sábados se junta con los chicos y todos comen más de lo habitual", le desafía Estela ante la mirada cómplice de su pareja. Tienen dos hijos, Marcelo, abogado, y Patricia, profesora universitaria, que actualmente viven en Estados Unidos.
En los últimos años, sin embargo, Paz ha disminuido un poco el ritmo que tenía cuando tenía 80 años. “Últimamente solo juego por la mañana los fines de semana. Solía jugar por la mañana, por la tarde, a cualquier hora. Podía jugar dos o tres veces por la mañana cuando echaba de menos a alguien. No me cansaba”, confiesa sin dar muestras de haber estado mucho tiempo golpeando fuerte la pelota contra el frontón bajo el sol y con su particular raqueta -tiene un aro diferente y eso le permite tener más potencia-.
Estela sabe lo que significa el tenis en la vida de Jesús y es consciente de lo que genera en su estado de ánimo. Encontró en el tenis lo que lo hace feliz, porque hoy en día es lo que lo mantiene conectado, al margen de su familia. Con el tenis tiene algo que es solo suyo. Tanto es así que a sus 93 años está enganchado a la vida. Le encanta venir al club”, dice la mujer, una jubilada de 77 años que trabajaba como coordinadora de gimnasia expresiva y yoga.
Y Paz asiente: "Mi familia sabe que puedo hacer todo en el tenis que no puedo hacer en la vida cotidiana. Además, hay mucha gente que me quiere, que me ayuda y me respeta. Yo los respeto a todos, y sobre todo a mis oponentes. Es importante tener respeto por ellos incluso si eres superior. No tienes que enojarte. El tenis me da toda la felicidad. Fuera de la cancha puedo hacer cosas pero entro a la cancha y sentirse completo".
Cuidado. El deporte no es solo un pasatiempo. Paz también es un gran jugador, un competidor que participa en el Circuito Senior de la Asociación Argentina de Tenis y también se atreve a probar suerte en torneos en el exterior. En 2020, con 90 años, alcanzó su mejor puesto en el ranking de la Federación Internacional de Tenis. Fue cuarto en su categoría. Actualmente, se encuentra en el puesto 22 entre los +90, aunque prácticamente no tiene rivales. “Ahora juego con los 85 porque ya no hay más 90”, lamenta.
Con el mismo ritmo con el que golpeaba la pelota antes de la entrevista, Paz nos cuenta algunas de sus preocupaciones. En los últimos meses comenzó a sentir sus primeros dolores y un poco de cansancio en su cuerpo. Ella dice que es el resultado de una pérdida natural de masa muscular. Quizás sea uno de los muchos daños colaterales de la maldita pandemia. El coronavirus también le ha impedido viajar y ver a sus hijos con más frecuencia. "No soy de las lesiones. Es solo ahora. No sé qué le pasa a mi pantorrilla que me duele. Últimamente he estado sintiendo dolores y me estoy cansando más. Esto ha estado sucediendo durante un año. Pero es lo correcto", explica, todavía asombrado y con una protección, una especie de muñequera, en la zona afectada.
Y redobla la apuesta: "Nunca pensé en renunciar. Si no puedo competir, todavía tengo a alguien que siempre me está esperando -y mira el frontón-. Estaba pensando en una persona que me diera comida que me permitiría recuperarme un poco mejor. Quiero jugar más. En agosto o septiembre hay un +90 en Mallorca, España. Estoy pensando y quiero ir, aunque no sé si voy para poder hacerlo.
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