In Hell House, Richard Matheson pits religion and science against each other in an attempt to defeat a haunted mansion.
For occultists it was what the summit of Everest is for mountaineers: a challenge, a threat, an ambition that could kill them. Its name was not usurped. The House of Hell, sumptuous palace of perdition, lost among the perennial mists of a mephitic valley in the northern United States - where once lustful and perverted people of all kinds gathered - has become (after the death of those sinners) the place of refuge, the fortress of dark powers, of nameless entities.
The diabolical abode has already defeated two fierce expeditions of scientists and "magicians" who, years later, had tried to probe its deadly mystery, when the task of a third attempt is entrusted - by an eccentric billionaire - to the leading expert in parapsychology of the moment: Dr. Barrett. As a ghost hunter, Dr. Barrett is singular: he does not believe in spirits. He has his own rigorous electromagnetic theory on the subject. More than a thirst for profit, he is driven by the desire to give parapsychology the dignity of a natural science.
In any case, the multi-millionaire driving force behind the enterprise (who spares no expense to have a "definitive word" on the afterlife, and who obviously believes there is no better "periscope" on the afterlife than Hell House ) joins Barrett with two followers of different theories: the "spiritualist" medium Florence and the "physicalist" medium Fischer (who has a score to settle with the House). The three are joined by Edith, Barrett's young and sexually insecure wife.
And so the motley quartet battles the unseen enemy in the mansion that the legendary Belasco, in life, had transformed into a corrupt court to make the "divine Marquis" envious and, in death, into a pantheon of evil shadows. The hall soon becomes a veritable hell for the four explorers of the unknown. The House mobilizes its energies and its horrors to evict the intruders and kill them: inanimate objects and black cats attack them, a psychic ray strikes them, a walled-up mummy in the basement complicates the enigma... But this is only the beginning: the Hell House will unleash all its chilling stratagems before giving up its repellent secret and being "tamed" in unpredictable ways.
The bedroom door opened and Deutsch's secretary, Hanlcy, appeared in the doorway. "Doctor," she said.
Barrett grabbed his cane and, rising, limped across the antechamber.
He stopped in front of the secretary, who was shorter than he was, and waited for the secretary, turning, to announce from the doorway, "Dr. Barrett, sir."
Then he passed and entered the room, as Hanley closed the door behind him.
The bedroom was huge, with dark paneling on the walls. Here I am in the king's sanctuary, Barrett thought, approaching the bed on which the old man sat. He looked at him: Rolf Rudolph Deutsch was eighty-seven years old, bald, skeletal, and his dark eyes glittered in the depths of their sockets.
Barrett smiled. "Good afternoon," he said, and all the while he thought, fascinated, that this wreck of a man ruled a vast domain.
"You're a fool," Deutsch's gruff voice said. " I was not told this. "
" Do I apologize?" Barrett had stiffened. " Never mind. " Deutsch interrupted him.
"It's not that important. It was recommended to me by people I trust.
They assure me you're in the top five in your field. "
The patient's breathing was labored. "Your fee will be one hundred thousand dollars." "
Barrett began.
" Your task will be to establish the facts. " " About?" asked Barrett.
Deutsch seemed to hesitate before answering, as if it were beneath him. Finally he said, " To the beyond. " Do you want me to "... " "... to tell me whether or not there is an afterlife. Facts.
Barrett's hands dropped. That sum of money was tempting, but, gee, how could he, in good conscience, get a job like that under those conditions? I don't want lies," Deutsch added. "I'll take the yes or no answer, whatever it is. As long as it's definite. "
" And where should I find them? I am a physicist. I've been studying parapsychology for twenty years and it still hasn't happened to me..."
Deutsch interrupted him, "If the facts exist, you'll be able to check them out at the only place on Earth where, so far, As I know, the afterlife has never been disproved. Belasco's house in Maine."
" The House of Hell?"
A light shone in the old man's pupils.
"The House of Hell," he said. "It's been thirty years since then," the old man interrupted him again. "More than thirty years. Now they needed money, they sold and I bought that property. Can you go there next Monday? "
Barrett felt a pang of excitement. " However, I understand that Belasco's heirs had it boarded up after what happened? "
Barrett hesitated. Then, seeing Deutsch frown, he nodded. "Yes." He couldn't pass up that opportunity.
"Two other people will be coming with her," Deutsch said. " May I ask who?"
"Florence Tanner and Benjamin Franklin Fischer. "Barrett tried not to reveal his disappointment. Those two over there!
An overly emotional spiritualist medium and the sole survivor of the 1940 abyss!
He wondered if it was worth raising objections. He already had his own assistants, endowed with mediumistic virtues, he did not see how Florence Tanner or Fischer could be of any help to him.
Fischer, yes, as a child had given astonishing proofs; but, after the collapse he suffered, he had gradually lost his natural gifts: several times he had committed guilt, by fraud, until he had completely disappeared from life.
Distracted by these thoughts, he hardly listened to Deutsch, as he gave him some information: Florence Tanner would travel with him by plane, while Fischer would join them in Maine.
The old man noticed his expression. "Don't worry, you'll be in charge," he said, "and if I have Tanner at your side it's only because my consultant friends assure me she's a first-rate medium. "
"A mental medium, though," Barrett said.
"... and I wish that, in addition to yours, doctor, you would also take into account the mediumistic method " Deutsch continued, as if the other had not intervened. " As for Fischer, his presence is evident. "
Barrett nodded. He realized there was nothing more he could do. However, once things got started, he would still have one of his assistants come in. "As for expenses..." he began.
The old man interrupted him with a gesture. "Deal with Hanley. The funds at your disposal will be unlimited. "
" And the time? "
"That, however, is limited," Deutsch stated. " I want the answer within a week. "
Barrett looked perplexed.
"Take it or leave it!" " exclaimed the old man, gnashing his teeth, with anger in his voice and on his face.
Barrett understood that he had to accept, lest he miss that chance: but yes, maybe he would have managed to build his machine in time.
So he nodded briefly. "One week," he said.
15.30 h
"Is anything else needed?" asked Hanley.
Barrett mentally summarized his requests. A complete list of all phenomena observed at the Belasco house.
Restoration of the electrical system. Installation of telephone devices. A swimming pool and a steam bath for him. (At this point Barrett had ignored the secretary's slight frown: for him, swimming and taking a steam bath every day were a necessity).
"One more thing," he said. He tried to say it casually, but was too excited to do so. "I need a car built for me. I already have the schematic, the drawings, everything ready, at my house. "
We have been refurbished. As for meals, two people from nearby Caribou Falls, husband and wife, would provide them, but they declined to stay at the house.
Barrett said, "It's better this way " . They would have been a nuisance and nothing more."
They were in the library. Hanley started to lead the guest to the door, but suddenly it burst open.
A man stood in the doorway and looked at Barrett grimly. Although he was forty years younger and weighed half a pound more, William Reinhardt Deutsch's resemblance to his father was striking.
He closed the door behind him. "I warn you, without much ado," he said, "that I intend to stop this affair." Barrett stared at him.
"That's right," said young Deutsch. "It's a waste of time, isn't it? Put it in writing and I'll give you a thousand-dollar bill right then and there. "
Barrett stiffened. " I'm afraid but . "
" There's nothing supernatural, is there? His neck was all red.
"Exactly," said Barrett. And, while the other was already smiling with a triumphant laugh, he added: "The word is supernatural. Nature can't be transcended....".
" What is the difference? " Deutsch interrupted him " It is only superstition. "
" I'm sorry, I don't agree. " Barrett started to begin- " And now, if you'll excuse me. "
Deutsch took him by the arm. " Mind you, you'd better leave this matter alone. I'll find a way not to have a cent of-"
He closed the door behind him and went down the hall.
Para los ocultistas era lo que la cumbre del Everest es para los montañeros: un desafío, una amenaza, una ambición que podría matarlos. Su nombre no fue usurpado. La Casa del Infierno, suntuoso palacio de perdición, perdido entre las nieblas perennes de un mefítico valle en el Norte de Estados Unidos -donde antaño se reunían personas lujuriosas y pervertidas de todo tipo- se ha convertido (tras la muerte de aquellos pecadores) en la lugar de refugio, el fortín de poderes oscuros, de entidades sin nombre.
La morada diabólica ya ha vencido a dos feroces expediciones de científicos y "magos" que, años más tarde, habían intentado sondear su mortal misterio, cuando la tarea de un tercer intento es confiada - por un excéntrico multimillonario - al principal experto en parapsicología de la momento: Dr. Barrett. Como cazador de fantasmas, el Dr. Barrett es singular: no cree en los espíritus. Tiene su propia teoría electromagnética rigurosa al respecto. Más que por la sed de lucro, lo mueve el deseo de dar a la parapsicología la dignidad de una ciencia natural.
En cualquier caso, el multimillonario impulsor de la empresa (que no escatima en gastos para tener una "palabra definitiva" sobre el más allá, y que, obviamente, cree que no hay mejor "periscopio" sobre el más allá de la Casa del Infierno ) se une a Barrett con dos seguidores de teorías diferentes: la médium "espiritualista" Florence y el médium "físico" Fischer (que tiene una cuenta pendiente con la Casa). A los tres se une Edith, la joven y sexualmente insegura esposa de Barrett.
Y así, el variado cuarteto lucha contra el enemigo invisible en la mansión que el legendario Belasco, en vida, había transformado en una corte corrupta para dar envidia al "divino Marqués" y, en la muerte, en un panteón de sombras malignas. El salón pronto se convierte en un auténtico infierno para los cuatro exploradores de lo desconocido. La Casa moviliza sus energías y sus horrores para desalojar a los intrusos y matarlos: objetos inanimados y gatos negros los atacan, un rayo psíquico los golpea, una momia tapiada en el sótano complica el enigma... Pero esto es sólo el comienzo: la Casa del Infierno desatará todas sus escalofriantes estratagemas antes de renunciar a su repelente secreto y ser "domesticado" de forma impredecible.
La puerta del dormitorio se abrió y la secretaria de Deutsch, Hanlcy, apareció en la puerta. "Doctor", dijo.
Barrett agarró su bastón y, levantándose, cruzó cojeando la antecámara.
Se detuvo frente al secretario, más bajo que él, y esperó a que éste, volviéndose, anunciara desde la puerta: "Dr. Barrett, señor".
Luego pasó y entró en la habitación, mientras Hanley cerraba la puerta detrás de él.
El dormitorio era enorme, con paneles oscuros en las paredes. Aquí estoy en el santuario del rey, pensó Barrett, acercándose a la cama en la que estaba sentado el anciano. Lo miró: Rolf Rudolph Deutsch tenía ochenta y siete años, era calvo, esquelético, y sus ojos oscuros brillaban en el fondo de sus órbitas.
Barrett sonrió. "Buenas tardes", dijo, y mientras tanto pensaba, fascinado, que aquella ruina de hombre gobernaba un vasto dominio.
"Eres tonto", dijo la voz ronca de Deutsch. « No me dijeron esto. "
" ¿Pido disculpas? » Barrett se había puesto rígido. " No importa. » Deutsch lo interrumpió.
« No es tan importante. Me lo recomendó gente en la que confío.
Me aseguran que estás entre los cinco primeros en tu campo. »
La respiración del paciente era dificultosa. "Sus honorarios serán de cien mil dólares". »
comenzó Barrett.
« Su tarea será establecer los hechos. " " ¿Acerca de? preguntó Barrett.
Deutsch pareció dudar antes de responder, como si fuera indigno de él. Finalmente dijo: "Al más allá". « ¿Quieres que?... » «... que me digas si existe o no el más allá. Hechos.
Las manos de Barrett cayeron. Esa suma de dinero era tentadora, pero, caramba, ¿cómo podría él, en conciencia, conseguir un trabajo así en esas condiciones? No quiero mentiras » añadió Deutsch. « Aceptaré la respuesta sí o no, sea cual sea. Siempre que sea definitivo. »
« ¿Y dónde debería encontrarlos? Soy físico. Llevo veinte años estudiando parapsicología y todavía no me ha sucedido..."
Deutsch lo interrumpió: "Si los hechos existen, podrás comprobarlos en el único lugar de la Tierra donde, hasta ahora, Como sé, la otra vida nunca ha sido refutada. La casa de Belasco en Maine."
« ¿La Casa del Infierno? »
Una luz brilló en las pupilas del anciano.
"La Casa del Infierno", dijo. "Han pasado treinta años desde entonces", lo interrumpió nuevamente el anciano. « Más de treinta años. Ahora necesitaban dinero, vendieron y yo compré esa propiedad. ¿Puedes ir allí el próximo lunes? »
Barrett sintió una punzada de emoción. « Sin embargo, tengo entendido que los herederos de Belasco la hicieron tapiar después de lo sucedido... »
Barrett vaciló. Luego, al ver a Deutsch fruncir el ceño, asintió. "Sí." No podía dejar pasar esa oportunidad.
"Otras dos personas vendrán con ella", dijo Deutsch. « ¿Puedo preguntar quién?... »
« Florence Tanner y Benjamin Franklin Fischer. » Barrett intentó no revelar su decepción. ¡Esos dos de ahí!
¡Un médium espiritualista demasiado emocional y el único superviviente del abismo de 1940!
Se pregunta si valía la pena plantear objeciones. Ya tenía sus propios asistentes, dotados de virtudes mediúmnicas, no veía cómo Florence Tanner o Fischer podrían serle de ayuda.
Fischer, sí, de niño había dado pruebas sorprendentes; pero, tras el colapso que sufrió, había ido perdiendo poco a poco sus dotes naturales: varias veces había cometido culpa, mediante fraude, hasta desaparecer completamente de la vida.
Distraído por estos pensamientos, casi no escuchó a Deutsch, mientras le daba algunas informaciones: Florence Tanner viajaría con él en avión, mientras que Fischer se reuniría con ellos en Maine.
El anciano notó su expresión. "No te preocupes, tú estarás a cargo", dijo, "y si tengo a Tanner a tu lado es sólo porque mis amigos consultores me aseguran que es una médium de primer nivel. »
«Sin embargo, un médium mental», dijo Barrett.
«... y deseo que, además del suyo, doctor, también tenga en cuenta el método mediúmnico » prosiguió Deutsch, como si el otro no hubiera intervenido. « En cuanto a Fischer, su presencia es evidente. »
Barrett asintió. Se dio cuenta de que no había nada más que pudiera hacer. Sin embargo, una vez que las cosas comenzaran, todavía haría venir a uno de sus asistentes. "En cuanto a los gastos..." comenzó.
El anciano lo interrumpió con un gesto. «Trata con Hanley. Los fondos a tu disposición serán ilimitados. »
« ¿Y el tiempo? »
«Esto, sin embargo, es limitado», afirmó Deutsch. « Quiero la respuesta dentro de una semana. »
Barrett parecía perplejo.
"¡Toma o deja!" » exclamó el anciano rechinando los dientes, con ira en la voz y en el rostro.
Barrett entendió que tenía que aceptar, para no perder esa oportunidad: pero sí, tal vez habría logrado construir su máquina a tiempo.
Así que asintió brevemente. "Una semana", dijo.
« ¿Se necesita algo más? preguntó Hanley.
Barrett resumió mentalmente sus peticiones. Una lista completa de todos los fenómenos observados en la casa Belasco.
Restauración del sistema eléctrico. Instalación de dispositivos telefónicos. Una piscina y un baño turco para él. (En ese momento Barrett había ignorado el ligero ceño fruncido de la secretaria: para él, nadar y tomar un baño de vapor todos los días eran una necesidad.)
"Una cosa más", dijo. Intentó decirlo casualmente, pero estaba demasiado emocionado para hacerlo. « Necesito que me construyan un coche. Ya tengo el esquema, los dibujos, todo listo, en mi casa. »
Hemos sido reformados. En cuanto a las comidas, dos personas de la cercana Caribou Falls, marido y mujer, se encargarán de proporcionarlas, pero se negaron a quedarse en la casa.
Barrett dijo: "Es mejor así " . Habrían sido un estorbo y nada más".
Estaban en la biblioteca. Hanley comenzó a guiar al invitado hacia la puerta, pero de repente ésta se abrió de golpe.
Un hombre se paró en la puerta y miró a Barrett sombríamente. Aunque era cuarenta años más joven y pesaba medio kilo más, el parecido de William Reinhardt Deutsch con su padre era sorprendente.
Él cerró la puerta detrás de él. "Les advierto, sin muchos preámbulos", dijo, "que tengo la intención de detener este asunto". Barrett lo miró fijamente.
"Así es", dijo el joven Deutsch. "Es una pérdida de tiempo, ¿no?" Ponlo por escrito y te daré un billete de mil dólares en ese mismo momento. »
Barrett se puso rígido. « Tengo miedo pero... »
« No hay nada sobrenatural, ¿verdad? Su cuello estaba todo rojo.
"Exactamente", dijo Barrett. Y, mientras el otro ya sonreía con una risa triunfante, añadió: "La palabra es sobrenatural. La naturaleza no se puede trascender...".
" ¿Cual es la diferencia? » Deutsch lo interrumpió. « Es sólo superstición. »
« Lo siento, no estoy de acuerdo. » Barrett empezó a empezar- « Y ahora, si me disculpan. »
Deutsch lo tomó del brazo. « Eso sí, es mejor que dejes este asunto en paz. Encontraré una manera de no tener ni un centavo de..."
Cerró la puerta detrás de él y se fue por el pasillo.
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