Red Mist by Patricia Cornwell is the nineteenth novel in the series centered on the legendary character of Kay Scarpetta.

Against her husband Benton Wesley's wishes, Kay Scarpetta heads to the Georgia women's prison, where she agreed to meet with a convicted sex offender and the mother of a diabolical killer. Kay is determined to get the woman to talk to finally find out what really happened to her assistant, Jack Fielding, who was murdered six months earlier. This is not just a personal investigation, but a professional one, since as director of the Cambridge Forensic Center and given her contacts in the Department of Defense, Kay needs to have useful elements as soon as possible for an investigation into a series of macabre events that she is convinced have something to do with Jack's death: the murder of an entire family that occurred years earlier in Savannah, a young woman on death row and a string of other seemingly inexplicable deaths all seem to be connected. But what is the thread that links them?

Kay discovers another disturbing detail: what appeared to be an attempt on her life was actually part of a larger, more complex plan. What dark plots lie behind these tragic events? And who is behind the scenes? Soon the fog begins to dissipate, revealing the disturbing contours of something even more terrible: an international terrorist plot that only she can stop.

The nineteenth novel in the series centered on the legendary character of Kay Scarpetta, a cult phenomenon for many years,** Red Mist** is a gripping thriller that puts the reader in touch with her darker side, underlining once again the extraordinary talents that have made Patricia Cornwell a benchmark on the international thriller scene.

The railroad crosses the cracked asphalt of the road that leads to that region of the United States called the Lowcountry. As I pass over the rusty tracks, the color of which reminds me of frozen blood, I think maybe I should turn around, instead of continuing on to the GPFW, the Georgia Prison for Women. It's Thursday, June 30, and it's only a few minutes to four o'clock: I'd still have time to catch the last flight to Boston. But I already know I won't.

In this area, along the Georgia coast, there are dense forests, vast meadows and marshes crisscrossed by streams and canals over which egrets and herons fly. From the branches of the trees hang the friar's beard and from the undergrowth sprouts the eerie kudzu; giant cypress trees, with their gnarled and twisted trunks, look like prehistoric creatures creeping slowly through the swamps. I haven't seen any alligators or snakes, but I'm sure there are plenty. They must have been hiding, frightened by the noise of my muffler.

I don't know how I ended up in this bulky white jalopy, which can't stand the road and smells of fried food, cigarette smoke and even a little rotten fish. My assistant, Bryce, had been advised to book a safe and reliable midsize sedan with airbags and GPS, preferably a Volvo or Camry. When a guy showed up at the airport with a van with no air conditioning and not even a map on board, I told him there must be some mistake, that he must have brought me the vehicle intended for someone else. He, however, showed me that my name was on the contract, Kate Scarpetta. I replied that my name was Kay, not Kate, and that I didn't care that my last name was on the contract: that was not the vehicle I had reserved. The guy, in tank top, Bermuda shorts and fishing shoes, very tanned, apologized on behalf of Lowcountry Concierge Connection: he didn't know what had happened, perhaps a computer problem. Of course, he would arrange to get me the car I had requested, but unfortunately it would take some time: he wasn't sure he could process the request the same day.

Everything went wrong since I left. I think I can hear my husband, Benton, whispering: 'I told you so! I see him again, last night, leaning on the travertine kitchen table, tall, thin, thick gray hair, dark face. We argued because I didn't want him to come. My head still hurts a little.... I don't know why I sometimes convince myself that half a bottle of wine will do. I know perfectly well that it's not true. Maybe we even drank more than half. It was an excellent pinot grigio, clear, light, with a slight fruity aftertaste.

The air coming through the window is warm and thick and has the pungent, sulfurous smell of rotting leaves, mud and stagnant water. I take a sharp turn into the sun with the van shaking and see some red-necked vultures pecking at something in the middle of the road. They rise slowly into the air, flapping their big wings, and I swerve to avoid driving over the carcass of a raccoon exuding a putrid stench well known to me. All dead people smell the same, whether human or animal. I recognize the smell of death from a distance, and if I went down to check it out, I could probably identify the cause of the poor beast's death, when it occurred, the circumstances of its investment, and perhaps even the type of vehicle.

I am a medical examiner, although some people call me a coroner or think I am part of the police force. I actually have a degree in medicine with a specialization in pathological anatomy and have taken advanced courses in forensic pathology and three-dimensional radiology, which means that before performing the autopsy I subject the corpse to a CT scan. I have a second degree in law and the rank of colonel in the Air Force Extraordinary Reserve, so I work for the Department of Defense, which last year put me in charge of the CFC, the Cambridge Forensic Center, run jointly with the Commonwealth of Massachusetts, the Massachusetts Institute of Technology (MIT) and Harvard.

My job is to establish the mechanisms by which certain things lead to death and others don't, whether it's a disease, a poison, a medical problem, an act of God, a firearm or an improvised explosive device (IED). I follow U.S. government guidelines and all my actions must have a legal basis. I write expert reports under oath and am called to testify in court proceedings, so I am not allowed to lead a normal life, have personal opinions or emotional reactions to even the most heinous and gruesome cases. I have a duty to always be impartial and objective. Despite the fact that four months ago I was the victim of a violent episode in which I almost died, I must remain stoic and immovable as a rock. I must remain calm, cool-blooded and determined.

“You're not going to give me post-traumatic stress disorder, are you?” said Gen. John Briggs, commandant of the AFME - Armed Forces Medical Examiner's Institute - to me after the attempt on my life last Feb. 10. "These things happen, Kay. The world is full of bullies."

“Yes, John, I know: these things happen,” I replied, as if everything was fine, as if I had it all under control. But I don't: I don't feel good at all. I want to try to understand what ruined Jack Fielding's life, and I intend to do everything I can to make Dawn Kincaid pay for what she did. I want the maximum penalty: life in prison without parole. I want her to never get out of prison again.

I look at the time without taking my hands off the wheel, because I'm afraid to swerve. Maybe I should back up. The last plane to Boston leaves in less than two hours. I can still make it. But I don't want to. I've made a decision, for better or worse, and I'll see it through to the end. It's like I'm on autopilot. Maybe I'm being reckless and getting carried away by my desire for revenge. I am angry, I know. As my husband, who is a forensic psychologist with the FBI, said to me last night as I was preparing dinner in our Cambridge home, an old house built by a well-known transcendentalist, "You're letting yourself be manipulated, Kay. You're playing someone else's game, even if you don't realize it. You think you're full of initiative, pursuing an ideal of justice, but really you're just trying to placate your own guilt."

“It's not my fault Jack died.”

"You've always felt guilty toward him. You tend to feel guilty about a lot of things when you had nothing to do with it."

"I understand that. Every time I feel like I can do something useful and right, you think I should distrust myself." I said this as, with a pair of surgeon's scissors, I removed the shells from the prawns I had just boiled. “To me it looks like I'm bravely searching for information that might be useful in doing justice, but in reality what drives me is guilt.”

"You feel responsible for everything, you think you have to fix everything or that it's up to you to prevent tragedies. You've always been like that, ever since you were a little girl taking care of your sick father."

“I certainly can't avoid tragedies,” I retorted, tossing the shells in the trash. Then I put a handful of rock salt in the water boiling on my induction ceramic hob, of which I am very proud. "Jack was abused as a child and I couldn't do anything about it. I couldn't even stop him from ruining his life. Now he's been murdered and I couldn't help it either" I picked up the knife. “It's not my fault he's still alive either, let's be honest.” All this while chopping onions and garlic on the anti-bacterial polypropylene cutting board. “I didn't just die because I got dumb luck.”

“You should stay away from Savannah, Kay,” Benton said to me, and I asked him to uncork the wine, please. We had a glass, but kept arguing. We ate without appetite the dinner I had so lovingly prepared, and although I am convinced that those who eat well live happily, we were miserable all night. Because of that woman.

Kathleen Lawler has lived a hellish life. She is currently serving 20 years in prison for running over a young man while under the influence of drugs, but she has spent more time in jail than she has on the loose, having already been convicted in the 1970s of molesting a minor. That minor was Jack Fielding, my assistant, who is now dead. He was shot in the head and killed by Dawn Kincaid, the daughter born of his relationship with Kathleen Lawler and given up for adoption immediately after her birth, while her mother was in prison. A long story, in short. Lately I tell it to myself and repeat it to myself all the time. If there's one thing I've learned in life, it's that one thing leads to another, always. Kathleen Lawler's tragic story is an example of what scientists mean when they say that the flapping of a butterfly's wings can trigger a hurricane on the other side of the Earth.

As I drive a noisy, unreliable van through a swampy, wild plant-infested landscape that probably hasn't changed much since the age of dinosaurs, I wonder what wing flapping gave rise to Kathleen Lawler and the trail of death and suffering she left behind. I picture her in her six-by-three-foot cell, with its steel toilet, metal bed and small window protected by a wire mesh screen overlooking the yard, where there is some grass, concrete picnic tables and benches, and movable toilet cubicles. I know he has only two changes of clothes, which are not clothes “for the free world,” as he explained to me in emails he sent me and to which I never responded, but prison clothes, pants and tunic. He has read at least five times all the books in the prison library and writes very well, he says. A few months ago he sent me a poem he composed, dedicated to Jack:

DESTINY
he came back like a breath of air and I was earth,
and we met but not right away.
(There was nothing wrong, really,
mere trifles
we didn't care about,
useless.)
fingers of fire.
cold, cold steel.

Kay Scarpetta is on her way to visit an inmate at the Georgia Women's Prison, a woman named Kathleen, who might shed light on what happened to her colleague Jack Fielding, who died six months earlier. From the moment she arrives, a series of strange coincidences occur that will lead her to investigate a series of seemingly natural deaths that occurred in the middle of prison and may be related to the murder of an entire family many years earlier.

The first part of the book is heavy and only halfway through is there a twist, but the only real action in this book takes place in about the space of a page, to come abruptly at the end. Patricia is my favorite writer, but I admit that this book didn't feel very “thriller” to me, it doesn't even feel like it was written by her.... I only recommend it to fans who like me have all her books, it is worth it to see how our protagonists (Marino, Benton and Lucy) react to a painful event, because it will surely also be treated in her next book.

En contra de los deseos de su marido Benton Wesley, Kay Scarpetta se dirige a la prisión para mujeres de Georgia, donde aceptó reunirse con un delincuente sexual convicto y la madre de un asesino diabólico. Kay está decidida a lograr que la mujer hable para finalmente descubrir qué le sucedió realmente a su ayudante, Jack Fielding, quien fue asesinado seis meses antes. Esta no es sólo una investigación personal, sino profesional, ya que como directora del Centro Forense de Cambridge y dados sus contactos en el Departamento de Defensa, Kay necesita tener elementos útiles lo antes posible para una investigación sobre una serie de eventos macabros que está convencida tienen algo que ver con la muerte de Jack: el asesinato de una familia entera ocurrido años antes en Savannah, una joven en el corredor de la muerte y una cadena de otras muertes aparentemente inexplicables parecen estar todas conectadas. ¿Pero cuál es el hilo que los une?

Kay descubre otro detalle inquietante: lo que parecía un atentado contra su vida era en realidad parte de un plan más grande y complejo. ¿Qué oscuras tramas se esconden detrás de estos trágicos acontecimientos? ¿Y quién está detrás de escena? Pronto la niebla comienza a disiparse, revelando los inquietantes contornos de algo aún más terrible: un complot terrorista internacional que sólo ella puede detener.

La decimonovena novela de la serie centrada en el legendario personaje de Kay Scarpetta, un fenómeno de culto durante muchos años, Niebla Roja es un thriller apasionante que pone al lector en contacto con su lado más oscuro, subrayando una vez más los extraordinarios talentos que han hecho de Patricia Cornwell un punto de referencia en la escena del thriller internacional.

El ferrocarril atraviesa el asfalto agrietado de la carretera que conduce a esa región de Estados Unidos llamada Lowcountry. Al pasar por encima de las vías oxidadas, de un color que me recuerda a la sangre congelada, pienso que tal vez debería dar media vuelta, en lugar de continuar hacia la GPFW, la Prisión de Mujeres de Georgia. Es jueves 30 de junio y sólo faltan unos minutos para las cuatro: aún estaría a tiempo de coger el último vuelo a Boston. Pero ya sé que no lo haré.

En esta zona, a lo largo de la costa de Georgia, hay densos bosques, vastas praderas y pantanos surcados por riachuelos y canales sobre los que vuelan garcetas y garzas bajas. De las ramas de los árboles cuelga la barba de fraile y de la maleza brota el inquietante kudzu; los cipreses gigantes, con sus troncos nudosos y retorcidos, parecen criaturas prehistóricas avanzando lentamente por los pantanos. No he visto caimanes ni serpientes, pero estoy seguro de que hay muchos. Debían de estar escondidos, asustados por el ruido de mi silenciador.

No sé cómo he acabado en este voluminoso cacharro blanco, que no aguanta la carretera y huele a fritanga, humo de cigarrillo e incluso un poco a pescado podrido. A mi ayudante, Bryce, le había recomendado reservar un sedán mediano seguro y fiable con airbags y GPS, preferiblemente un Volvo o un Camry. Cuando un tipo se presentó en el aeropuerto con una furgoneta sin aire acondicionado y sin siquiera un mapa a bordo, le dije que debía de haber algún error, que debía de haberme traído el vehículo destinado a otra persona. Él, sin embargo, me mostró que mi nombre figuraba en el contrato, Kate Scarpetta. Le repliqué que me llamaba Kay, no Kate, y que no me importaba que mi apellido figurara en el contrato: ése no era el vehículo que había reservado. El tipo, en camiseta de tirantes, bermudas y zapatos de pesca, muy bronceado, se disculpó en nombre de Lowcountry Concierge Connection: no sabía qué había pasado, quizá un problema informático. Por supuesto, se encargaría de conseguirme el coche que había solicitado, pero por desgracia llevaría algún tiempo: no estaba seguro de poder tramitar la solicitud el mismo día.

Todo fue mal desde que me fui. Creo que puedo oír a mi marido, Benton, susurrando: '¡Te lo dije! Lo vuelvo a ver, anoche, apoyado en la mesa de travertino de la cocina, alto, delgado, espeso pelo gris, cara oscura. Discutimos porque no quería que viniera. Todavía me duele un poco la cabeza... No sé por qué a veces me convenzo a mí misma de que media botella de vino bastará. Sé perfectamente que no es cierto. Tal vez incluso bebimos más de la mitad. Era un pinot grigio excelente, claro, ligero, con un ligero regusto afrutado.

El aire que entra por la ventana es cálido y espeso y tiene el olor acre y sulfuroso de las hojas podridas, el barro y el agua estancada. Tomo una curva cerrada al sol con la furgoneta temblando y veo unos buitres de cuello rojo picoteando algo en medio de la carretera. Se elevan lentamente en el aire, batiendo sus grandes alas, y doy un volantazo para evitar pasar por encima del cadáver de un mapache que exuda un hedor pútrido bien conocido por mí. Todos los muertos huelen igual, ya sean humanos o animales. Reconozco el olor de la muerte a distancia, y si bajara a comprobarlo, probablemente podría identificar la causa de la muerte de la pobre bestia, cuándo ocurrió, las circunstancias de su inversión y tal vez incluso el tipo de vehículo.

Soy médico forense, aunque algunos me llaman forense o creen que formo parte de la policía. En realidad soy licenciado en medicina con especialización en anatomía patológica y he realizado cursos avanzados de patología forense y radiología tridimensional, lo que significa que antes de realizar la autopsia someto el cadáver a un TAC. Tengo una segunda licenciatura en Derecho y el grado de coronel de la Reserva Extraordinaria del Ejército del Aire, por lo que trabajo para el Departamento de Defensa, que el año pasado me puso al frente del CFC, el Centro Forense de Cambridge, gestionado conjuntamente con el Estado de Massachusetts, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y Harvard.

Mi trabajo consiste en establecer los mecanismos por los que ciertas cosas conducen a la muerte y otras no, ya sea una enfermedad, un veneno, un problema médico, un caso fortuito, un arma de fuego o un artefacto explosivo improvisado (AEI). Sigo las directrices del gobierno estadounidense y todas mis acciones deben tener una base legal. Redacto informes periciales bajo juramento y se me llama a declarar en procesos judiciales, por lo que no se me permite llevar una vida normal, tener opiniones personales ni reacciones emocionales ni siquiera ante los casos más atroces y truculentos. Tengo el deber de ser siempre imparcial y objetivo. A pesar de que hace cuatro meses fui víctima de un episodio violento en el que estuve a punto de morir, debo mantenerme estoico e inamovible como una roca. Debo mantener la calma, la sangre fría y la determinación.

«No me vas a provocar un trastorno de estrés postraumático, ¿verdad?», me dijo el general John Briggs, comandante del AFME -Instituto Médico Forense de las Fuerzas Armadas-, tras el atentado contra mi vida del pasado 10 de febrero. "Estas cosas pasan, Kay. El mundo está lleno de matones".

«Sí, John, lo sé: estas cosas pasan», respondí, como si todo fuera bien, como si lo tuviera todo bajo control. Pero no es así: no me siento bien en absoluto. Quiero intentar comprender qué arruinó la vida de Jack Fielding y pienso hacer todo lo posible para que Dawn Kincaid pague por lo que hizo. Quiero la pena máxima: cadena perpetua sin libertad condicional. Quiero que nunca más salga de la cárcel.

Miro la hora sin apartar las manos del volante, porque tengo miedo de dar un volantazo. Quizá debería dar marcha atrás. El último avión a Boston sale en menos de dos horas. Todavía puedo llegar. Pero no quiero. He tomado una decisión, para bien o para mal, y la llevaré hasta el final. Es como si tuviera el piloto automático puesto. Tal vez soy imprudente y me dejo llevar por mi deseo de venganza. Estoy enfadada, lo sé. Como me dijo anoche mi marido, que es psicólogo forense del FBI, mientras preparaba la cena en nuestra casa de Cambridge, una antigua casa construida por un conocido trascendentalista: "Te estás dejando manipular, Kay. Estás jugando el juego de otro, aunque no te des cuenta. Crees estar llena de iniciativa, persiguiendo un ideal de justicia, pero en realidad sólo intentas aplacar tu propia culpa."

«No es mi culpa que Jack muriera.»

"Siempre te has sentido culpable hacia él. Tiendes a sentirte culpable por muchas cosas cuando no has tenido nada que ver".

"Lo entiendo. Cada vez que siento que puedo hacer algo útil y correcto, crees que debo desconfiar de mí misma". Dije esto mientras, con unas tijeras de cirujano, quitaba la cáscara a los langostinos que acababa de hervir. «A mí me parece que busco valientemente información que pueda ser útil para hacer justicia, pero en realidad lo que me mueve es la culpa».

"Te sientes responsable de todo, crees que tienes que arreglarlo todo o que te toca evitar tragedias. Siempre has sido así, desde que eras pequeña y cuidabas de tu padre enfermo".

«Desde luego, no puedo evitar tragedias», repliqué, tirando las conchas a la basura. Luego puse un puñado de sal gema en el agua que hervía en mi placa vitrocerámica de inducción, de la que estoy muy orgullosa. "Jack sufrió abusos cuando era niño y yo no pude hacer nada al respecto. Ni siquiera pude evitar que arruinara su vida. Ahora ha sido asesinado y tampoco pude evitarlo" cogí el cuchillo. «Tampoco es culpa mía seguir vivo, seamos sinceros». Todo esto mientras picaba cebolla y ajo sobre la tabla de cortar de polipropileno antibacteriano. «No sólo morí porque tuve suerte tonta».

«Deberías alejarte de Savannah, Kay», me dijo Benton, y le pedí que descorchara el vino, por favor. Tomamos una copa, pero seguimos discutiendo. Comimos sin apetito la cena que yo había preparado con tanto cariño, y aunque estoy convencida de que los que comen bien viven felices, nos sentimos desgraciados toda la noche. Por culpa de esa mujer.

Kathleen Lawler ha vivido una vida infernal. Actualmente cumple 20 años de prisión por atropellar a un joven bajo los efectos de las drogas, pero ha pasado más tiempo en la cárcel que suelta, pues ya fue condenada en los años setenta por abusar de un menor. Ese menor era Jack Fielding, mi ayudante, que ahora está muerto. Fue asesinado de un disparo en la cabeza por Dawn Kincaid, la hija nacida de su relación con Kathleen Lawler y dada en adopción inmediatamente después de su nacimiento, cuando su madre estaba en prisión. Una larga historia, en resumen. Últimamente me la cuento y me la repito todo el tiempo. Si algo he aprendido en la vida es que una cosa lleva a la otra, siempre. La trágica historia de Kathleen Lawler es un ejemplo de lo que quieren decir los científicos cuando afirman que el aleteo de las alas de una mariposa puede desencadenar un huracán al otro lado de la Tierra.

Mientras conduzco una furgoneta ruidosa y poco fiable por un paisaje pantanoso e infestado de plantas silvestres, que probablemente no ha cambiado mucho desde la era de los dinosaurios, me pregunto qué batir de alas dio origen a Kathleen Lawler y al rastro de muerte y sufrimiento que dejó tras de sí. La imagino en su celda de dos por tres metros, con su retrete de acero, su cama de metal y su pequeña ventana protegida por una malla metálica que da al patio, donde hay algo de hierba, mesas y bancos de picnic de hormigón y cubículos sanitarios móviles. Sé que sólo tiene dos mudas de ropa, que no es ropa «para el mundo libre», como me explicó en los correos electrónicos que me envió y a los que nunca respondí, sino ropa de prisión, pantalones y túnica. Ha leído al menos cinco veces todos los libros de la biblioteca de la cárcel y escribe muy bien, según dice. Hace unos meses me envió un poema que compuso, dedicado a Jack:

DESTINO
él volvió como un soplo de aire y yo era tierra,
y nos encontramos pero no enseguida.
(No había nada malo, en realidad,
meras nimiedades
que no nos importaban,
inútiles.)
dedos de fuego.
frío, frío acero.

Kay Scarpetta se dirige a visitar a una reclusa de la Prisión de Mujeres de Georgia, una mujer llamada Kathleen, que podría arrojar luz sobre lo ocurrido a su colega Jack Fielding, fallecido seis meses antes. Desde el momento en que llega, se producen una serie de extrañas coincidencias que la llevarán a investigar una serie de muertes aparentemente naturales ocurridas en plena prisión y que pueden estar relacionadas con el asesinato de toda una familia muchos años antes.

La primera parte del libro es pesada y sólo a mitad de camino hay un giro, pero la única acción real de este libro tiene lugar más o menos en el espacio de una página, para llegar abruptamente al final. Patricia es mi escritora favorita, pero reconozco que este libro no me ha parecido muy «de thriller», ni siquiera parece escrito por ella.... Sólo lo recomiendo a los fans que como yo tienen todos sus libros, vale la pena para ver como reaccionan nuestros protagonistas (Marino, Benton y Lucy) ante un hecho doloroso, porque seguramente también será tratado en su próximo libro.

Source images / Fuente imágenes: Patricia Cornwell Official website. / Patricia Cornwell Sitio Oficial.

Sources consulted (my property) for the preparation of this article. Some paragraphs may be reproduced textually.

Fuentes consultadas (de mi propiedad) para la elaboración del presente artículo. Algunos párrafos pueden estar reproducidos textualmente.

Argentina Discovery.
Galería Fotográfica de Argentina.
Viaggio in Argentina.
Rasetipi.

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