Postmortem of Patricia Cornwell is the first novel in the series starring forensic doctor Kay Scarpetta.

Postmortem is Patricia Cornwell's first novel, published in 1990.

The novel marks the beginning of a new genre of detective fiction, where the investigation of the crime scene and the interrogation of suspects are combined with the scientific and detailed analysis of the victims' bodies. The heroine Kay Scarpetta, in fact, is not a detective, but a doctor, capable of reconstructing the modus operandi of a serial killer from the imperceptible traces he leaves behind: DNA, fibers, fingerprints. Science turns into adventure, suspense and charm.

Postmortem is the only novel to have ever won seven American literary awards dedicated to detective fiction in a single year: the Edgard Award, the Creasey Award, the Anthony Award, the Macavity Award and the French Prix du Roman d'Aventure.

Three women have been found savagely murdered in their bedrooms. The person responsible for these crimes always acts on Saturdays, at dawn, and leaves very few clues. So when Dr. Kay Scarpetta, the city's chief of forensic medicine, gets a call at 2:33 a.m., she assumes something serious has happened: there's a fourth victim.

Kay Scarpetta will use the latest advances in forensic medicine and will have to deal with those who want to sabotage her work. Doesn't everyone like to see a woman in her position?

It was raining in Richmond on Friday, June 6. The incessant downpour, which began at dawn, had slashed the lilies to bare stems and scattered leaves across the asphalt and sidewalks. Rivulets of water ran through the streets; puddles spread across the playgrounds and lawns. I went to sleep to the sound of rain pelting the slate roof, and as the night faded into the fog of Saturday dawn, I had a horrible dream.
A livid face appeared through the rain-streaked window, features as shapeless and inhuman as those of a nylon-stocking doll. The window was dark when the figure appeared, like an evil spirit, peering in. I awoke and stared into the darkness. Only when the phone rang again did I understand what had woken me. I found the receiver without fumbling.
“Dr. Scarpetta?”
“Yes.” I reached for the lamp switch and turned it on.
“This is Pete Marino. We found another one at 5602 Berkley Avenue. I think I’d better come over.”
The victim’s name, he continued, was Lori Petersen, female, white, thirty years old. Her husband had found the body about a half hour earlier.
No more details were needed. I knew the instant I picked up the phone and recognized Sergeant Marino’s voice. Maybe I realized it the first time the phone rang. Those who fear werewolves also fear the full moon. I had begun to fear the hours between midnight and three, when Friday turns to Saturday and the city seems to sink into unconsciousness.
Under normal circumstances, the coroner on duty goes to the scene of a murder. But this was not a murder like any other. I had reiterated, after the second case, that if there was another murder, at any hour, they should call me. Marino had not liked the idea. Ever since I had been appointed director of the Virginia Commonwealth Medical Examiner’s Center less than two years earlier, he had given me a hard time. I wasn’t sure if he didn’t like women or if he simply didn’t like me.
“It’s in Berkley Downs, Southside,” he said condescendingly. “Do you know the way?”
I confessed that I didn’t know and scribbled the directions in the notebook I always kept by the phone. A moment after I hung up, my feet were on the floor, adrenaline pounding my nerves like an espresso. The house was quiet. I grabbed my black briefcase, battered and worn from years of use.
The night air felt like a cold sauna, the windows of the neighboring houses were dark. As I backed my blue station wagon out of the driveway, I looked up at the porch light, at the second-floor window, the one in the guest bedroom. There slept Lucy, my ten-year-old niece. Here was another day of her life I was going to miss. I had picked her up from the airport on Wednesday night, and we had only gotten to eat together a few times since.
The only time I hit traffic was when I got onto the Parkway. A few minutes later, I was hurtling toward the James River. The taillights of the cars ahead were shining like rubies, and in my rearview mirror, the ghostly shapes of downtown loomed. On both sides of the road, pools of darkness festooned with festoons of muddy light were streaming by. Out there, somewhere, there's a man, I thought. It could be anyone: he walks, he sleeps under a roof, he has all his fingers and toes. He's probably white and has much younger than my forties. He’s a typical guy by most standards, and he probably doesn’t drive a BMW, hang out at Slip bars, or wear the clothes in the high-end boutiques on Main Street.
But then again, he could do all of those things. He could be anyone, and he’s nobody. Mr. Nobody. The kind of guy you forget about after riding twenty floors in an elevator with him.
He was the self-appointed night lord of the city, an obsession for thousands of people he’d never seen, as well as me. Mr. Nobody.
Since the crimes had started two months earlier, he might have recently been released from prison or a mental institution. At least that was what people thought the week before, but theories changed all the time.
My own, on the other hand, had remained unchanged from the beginning. I strongly suspected that he hadn’t lived in the city long, that he’d struck elsewhere, that he’d never spent a day behind bars in a prison or a mental institution. He wasn’t disorganized, he wasn’t an amateur, and he most certainly wasn’t “crazy.”
Wilshire was two lights down, to the left; one more light and then came Berkley.
I could see the red and blue lights flashing a couple of blocks away. The street in front of 5602 Berkley was lit up like a disaster scene. An ambulance, its engine roaring, sat next to two unmarked police cars with their roof lights flashing and three white cars with all their lights on. The Channel 12 news crew had just arrived. Windows were lit up all along the street, and there were lots of people in pajamas and robes on the porches.
I parked behind the news van as a cameraman jogged across the street. Head bowed, collar of my khaki raincoat pulled up over my eyes, I walked quickly up the path to the front door. It always disgusted me to see myself on the evening news. Ever since the strangulation cases began in Richmond, my office had been inundated with the same reporters calling me up and asking me the same brutal questions.
“Does this mean that there will likely be more like this, Dr. Scarpetta?”
As if they wanted it to happen.
“Is it true, Dr. Scarpetta, that you found bite marks on the latest victim?”
It wasn’t true, but no matter how I answered the question, they had the upper hand. A “nothing to declare” led them to assume it was true. A “no” in the first edition read, “Dr. Kay Scarpetta denies that bite marks were found on the victims’ bodies….” And the killer, who like everyone else reads the papers, might have a new idea.
Recent articles in the press were full of horrifying details. They went far beyond the useful service of warning the public. Women, especially those who lived alone, were terrified. In the week after the third murder, sales of revolvers and safety locks had increased by fifty percent, and the municipal dog shelter was left without dogs, a fact that, of course, made the front page. The day before, the infamous, award-winning crime reporter Abby Turnbull had shown her nerve by coming into my office and attacking my staff with Freedom of Information Act blasts in an unsuccessful attempt to obtain a copy of the autopsy report.
Crime reporters were aggressive in Richmond, an old Virginia city of 220,000 that had the second-highest murder rate in the United States the year before. It was common for British Commonwealth coroners to spend a month in my office learning more about gunshot wounds. It was common for career cops like Pete Marino to flee the insanity of New York or Chicago only to find that Richmond was worse.

A novel that kept me on the edge of my seat from the first moment I read it. The personality of the protagonist is attractive, logical and her development throughout the book is coherent. Here we are not faced with the typical old-school detective, Dr. Escarpeta is a forensic doctor, who sees the world from her medical point of view and who needs the help of her niece and the detective on duty. The narration is fast, without going into much depth in the descriptions and focuses more on the action and the doctor's analytical monologues, which makes the reader see the different dimensions of the protagonist. They range from a lover, a doctor about to lose her job, going through a peak of stress and fragility in the face of a serial killer. Without a doubt, highly recommended for those who want to immerse themselves in this genre and read something contemporary.

Postmortem es la primera novela de Patricia Cornwell, publicada en 1990.

La novela marca el comienzo de un nuevo género de ficción policial, donde la investigación de la escena del crimen y el interrogatorio de los sospechosos se combinan con un análisis científico y detallado de los cuerpos de las víctimas. La heroína Kay Scarpetta, en realidad, no es una detective, sino una médica, capaz de reconstruir el modus operandi de un asesino en serie a partir de las huellas imperceptibles que deja: ADN, fibras, huellas dactilares. La ciencia se convierte en aventura, suspenso y fascinación.

Postmortem es la única novela que ha ganado siete premios literarios estadounidenses dedicados a la ficción policial en un solo año: el Premio Edgard, el Premio Creasey, el Premio Anthony, el Premio Macavity y el Prix du Roman d'Aventure de Francia.

Tres mujeres fueron encontradas salvajemente asesinadas en sus dormitorios. El responsable de estos crímenes actúa siempre el sábado, de madrugada, y deja muy pocas pistas. Entonces, cuando la Dra. Kay Scarpetta, jefa del departamento forense de la ciudad, recibe una llamada a las 2:33 a. m., asume que ha sucedido algo grave: hay una cuarta víctima.

Kay Scarpetta recurrirá a los últimos avances de la medicina forense y tendrá que lidiar con quienes quieren sabotear su trabajo. ¿No les gusta a todos ver a una mujer en el puesto que ocupa?

Estaba lloviendo en Richmond el viernes 6 de junio. El aguacero incesante, que comenzó al amanecer, había azotado a los lirios, reduciéndolos a tallos desnudos y hojas esparcidas sobre el asfalto y las aceras. Corrientes de agua corrían por las calles; Grandes charcos se extienden sobre los parques infantiles y los prados. Me quedé dormido con el sonido de la lluvia cayendo sobre el tejado de pizarra y, cuando la noche se desvaneció en la niebla del amanecer del sábado, tuve un sueño horrible.
Más allá de los cristales mojados por la lluvia apareció un rostro lívido, con rasgos informes e inhumanos, como los de muñecas hechas con medias de nailon. La ventana estaba a oscuras cuando apareció la figura, como un espíritu maligno, asomándose al interior. Me desperté y miré hacia la oscuridad. Sólo cuando volvió a sonar el teléfono comprendí lo que me había despertado. Encontré el receptor sin buscar a tientas.
«¿Doctora Scarpetta?»
"Sí." Extendí la mano hacia el interruptor de la lámpara y la encendí.
“Aquí Pete Marino. Encontramos otro en 5602 Berkley Avenue. Creo que será mejor que venga".
El nombre de la víctima, continuó, era Lori Petersen, mujer, blanca, treinta años. El marido había encontrado el cuerpo media hora antes.
No se necesitaron otros detalles. Lo supe en el momento en que descolgué el auricular y reconocí la voz del sargento Marino. Quizás me di cuenta al primer timbrazo. Quienes temen a los hombres lobo también temen a la luna llena. Había empezado a temer las horas entre la medianoche y las tres, cuando el viernes se convierte en sábado y la ciudad parece hundirse en la inconsciencia.
En circunstancias normales, es el médico forense de turno quien acude al lugar del asesinato. Sin embargo, este no fue un asesinato como muchos otros. Reiteré, después del segundo caso, que si había otro delito, en cualquier momento, que me llamaran. A Marino no le gustó la idea. Desde que fui nombrado director del Centro de Médicos Forenses de la Commonwealth de Virginia, menos de dos años antes, había sido un desafío para mí. No estaba segura si no le gustaban las mujeres o si simplemente era yo a quien no le gustaba.
"Está en Berkley Downs, Southside", dijo condescendientemente. "¿Conoces el camino?"
Confesé que no lo sabía y garabateé las instrucciones en la libreta que siempre guardaba al lado del teléfono. Un momento después de colgar, mis pies ya estaban en el suelo, la adrenalina azotando mis nervios como un espresso. La casa estaba en silencio. Agarré el maletín negro, maltratado y desgastado por años y años de uso.
El aire de la noche tenía sobre mí el efecto de una sauna fría, las ventanas de las casas cercanas estaban a oscuras. Mientras salía marcha atrás del camino de entrada en mi camioneta azul, miré la luz encendida sobre el porche, la ventana del primer piso, la del dormitorio de invitados. Allí dormía Lucy, mi nieta de diez años. Aquí estaba otro día de su vida que me habría perdido. Fui a buscarla al aeropuerto el miércoles por la tarde y desde entonces hemos podido comer juntos muy pocas veces.
Sólo encontré tráfico cuando entré a Parkway. Unos minutos más tarde corría hacia el río James. Frente a mí las luces traseras de los coches brillaban como rubíes, mientras en el espejo retrovisor destacaban las formas fantasmales del centro de la ciudad. A ambos lados de la carretera fluían charcos de oscuridad bordeados por festones de luz turbia. Ahí fuera, en alguna parte, hay un hombre, pensé. Puede ser cualquiera: camina, duerme bajo techo, tiene todos los dedos de manos y pies. Probablemente sea blanco y sea mucho más joven que mis cuarenta. Es un individuo como muchos otros, según casi todos los estándares y probablemente no conduce un BMW, no frecuenta los bares del Slip, no viste en las boutiques de lujo de Main Street.
Por otro lado, él bien podría hacer todas estas cosas. Podría ser cualquiera y no es nadie. Señor Nadie. El tipo de hombre que olvidas inmediatamente después de subir veinte pisos con él en el ascensor.
Se había nombrado a sí mismo el amo nocturno de la ciudad, era una obsesión para miles de personas que nunca había visto, además de ser una obsesión para mí. Señor Nadie.
Dado que los crímenes habían comenzado dos meses antes, es posible que recientemente haya sido liberado de una prisión o de un hospital psiquiátrico. Al menos eso era lo que se pensaba la semana anterior, pero las teorías cambiaban constantemente.
La mía, sin embargo, no había cambiado desde el principio. Sospeché fuertemente que no había vivido mucho tiempo en la ciudad, que también había hecho huelga en otros lugares, que nunca había pasado un día tras las rejas de una prisión o de un hospital psiquiátrico. No era desorganizado, no era un aficionado y, ciertamente, no estaba "loco".
Wilshire estaba dos luces más abajo a la izquierda; Una luz más y luego llegó Berkley.
Pude ver luces rojas y azules parpadeando a un par de cuadras de distancia. La calle frente al 5602 de Berkley estaba iluminada como el escenario de un desastre. Una ambulancia, con el motor rugiendo, estaba sentada junto a dos coches de policía camuflados con las luces del techo encendidas y tres coches blancos con todas las luces encendidas. Acababa de llegar el equipo de noticias del Canal 12. A lo largo de la calle las ventanas estaban iluminadas y bajo los porches de las casas había numerosas personas en pijamas y batas.
Estacioné detrás de la camioneta de noticias mientras un camarógrafo cruzaba la calle al trote. Con la cabeza inclinada hacia delante y el cuello de mi impermeable caqui levantado hasta los ojos, caminé rápidamente por el sendero que conducía a la puerta principal. Siempre me ha disgustado profundamente verme en las noticias de la noche. Desde que comenzaron los casos de estrangulamiento en Richmond, mi oficina había estado abrumada, siempre los mismos reporteros que no hacían más que llamarme y hacerme las mismas preguntas brutales.
«¿El hecho de que sea un asesino en serie, doctor Scarpetta, significa que muy probablemente habrá otros crímenes como éste?»
Como si realmente quisieran que sucediera.
"¿Es cierto, doctor, que descubrió marcas de mordiscos en la última víctima?"
Eso no era cierto, pero no importaba cómo respondieras la pregunta, ellos eran los que tenían la ventaja. Un “nada que declarar” les llevó a suponer que era cierto. Con un "no", la primera edición decía "La Dra. Kay Scarpetta niega que se hayan encontrado marcas de mordeduras en los cuerpos de las víctimas...". Y el asesino, que como todo aquel que lee periódicos, quizá tuvo una nueva idea.
Los artículos recientes que aparecieron en la prensa estaban llenos de detalles horripilantes. Fueron mucho más allá de prestar el útil servicio de advertir a los ciudadanos. Las mujeres, especialmente las que vivían solas, estaban aterrorizadas. En la semana siguiente al tercer asesinato, la venta de revólveres y candados de seguridad había aumentado un cincuenta por ciento y la perrera municipal se quedó sin perros, lo que, por supuesto, ocupó los titulares. El día anterior, la infame y galardonada reportera criminal Abby Turnbull había demostrado su descaro al entrar a mi oficina y atacar a mi personal con ataques según la Ley de Libertad de Información en un intento fallido de obtener una copia del informe de la autopsia.
Los periodistas criminales se mostraron muy agresivos en Richmond, una antigua ciudad de Virginia de 220.000 habitantes que, según las estadísticas del año anterior, ocupaba el segundo lugar en Estados Unidos en cuanto a tasa de homicidios. Era común que los médicos forenses de la Commonwealth británica pasaran un mes en mi oficina para aprender más sobre las heridas de bala. Y con la misma frecuencia, policías de carrera como Pete Marino huyeron de la locura de Nueva York o Chicago sólo para descubrir que Richmond era peor.

Una novela que desde el primer momento que la leí, me mantuvo al filo del asiento en todo momento. La personalidad de la protagonista es atrayente, lógica y su desarrollo a lo largo del libro es coherente. Aquí no estamos frente al típico detective de la vieja escuela, la doctora Escarpeta es una médica Forence, que ve al mundo desde su punto de vista de la medicina y que necesita de la ayuda de su sobrina y del detective de turno. La narración es rápida, sin profundizar mucho en las descripciones y se centra más en la acción y los monologos de análisis de la doctora, lo que hace al lector ver las diferentes dimensiones de la protagonista. Que van desde una amante, una médica a punto de perder su trabajo, pasando por un pico de estrés y la fragilidad frente a un asesinó serial. Sin duda, muy recomendada para los que quieren sumergirse en este género y leer algo contemporáneo.

Fuente imágenes: Source images: Patricia Cornwell Sitio Oficial / Patricia Cornwell Official website.

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