All That Remains by Patricia Cornwell is a book that hooks you from beginning to end with many characters intertwined with each other.

All That Remains is a novel by Patricia Cornwell published in 1992.

I continue with this series of reviews dedicated to the writer Patricia Cornwell and her alter ego, the anatomopathologist doctor Kay Scarpetta.

This is the third book in the series dedicated to her in which her niece Lucy Farinelii and detective Pete Marino, among others, also have a starring role.

Richmond, Virginia. A serial killer targets engaged couples. When the fifth couple killed includes the very young daughter of Pat Harvey, a prominent anti-drug politician, the uproar is enormous.

But is the serial killer the perpetrator or is there a political conspiracy behind it? Kay Scarpetta investigates alongside Marino and journalist Abby Turnbull, who meets her death after solving the case in an attempt to get a scoop out of it. In the background, her troubled love affair with federal agent Mark James.

On Saturday, the last day of August, I got to work before dawn. I didn't see the fog rising like smoke from a burnt meadow, nor the sky turning deep blue. Throughout the morning the steel tables remained occupied by corpses, and the depot had no windows. The Labour Day weekend had begun with a string of accidents and a shooting in Richmond.

When I finally returned to my West End home and heard

Bertha scrubbing the kitchen floor, it was already two o'clock in the afternoon. Bertha came to do my chores every Saturday and I knew from experience not to worry about the phone, which had just started ringing.

I'm not here,’ I said aloud, opening the fridge.

Bertha stopped. ‘It rang a minute ago, too,’ she explained.

‘And it rang before, too. Always the same guy.’

‘There's no one in the house,’ I reiterated.

‘Whatever you say, Dr. Kay.’ The mop slid across the floor again.

In the sun-drenched kitchen I tried to ignore the intrusion of the disembodied message destined for the answering machine. Autumn was approaching: it was time to start stocking up on tomatoes. And what had happened to the chicken salad?

The beep was followed by a familiar male voice. ‘Hello, boss, it's Marino...’.

Sir, I sighed, slamming the fridge door shut with a slam of my hip. Pete Marino, a detective with the Richmond Homicide Squad, had been on the trail since midnight and I'd run into him at the morgue, pulling bullets from one of his murder cases. He was supposed to be on his way to Lake Gaston for what was left of the fishing weekend. And I was looking forward to doing some gardening.

‘I need to reach you, I'm going out of town. Call me, I have a pager...’

Marino's voice was veined with impatience. I picked up the receiver.

‘Here I am, here I am.’

‘Hey, is that you, or is it that damn thing again?’

‘Take a guess,’ I replied.

‘Bad news, boss. They found another car. New Kent, the rest area on sixty-four, westbound.

Benton just...’

‘Another couple?’, I interrupted, the day's plans fading.

‘Fred Cheney, male, white race, nineteen years old. Deborah Harvey, female, white, nineteen years old. They were last seen last seen last night about eight o'clock, driving away from the Harvey house in Richmond, in the direction of Spindrift.’

‘And now the car is in the westbound lane?’, I asked, since Spindrift, North Carolina, is three and a half hours east of Richmond.

‘Yes. Apparently they were going the wrong way, sort of back towards town. About an hour ago an officer found the car, a Jeep Cherokee. No sign of the boys.’

‘I'm on my way,’ I said.

This time Bertha hadn't stopped, but I knew she had caught every word of the conversation.

‘As soon as I'm done here I'm going, too,’ she said. ‘I'll set the alarm, doctor, don't worry.’

I grabbed my bag and ran out, stunned.

Up to that point there were four couples. Each one missing and then found murdered within a seventy-five kilometre radius of Williamsburg.

The cases, dubbed ‘Murders by Two’ by the press, were completely inexplicable and no one seemed to have the slightest clue or credible theory; not even the FBI with its VICAP, the Violent Crimes Cross-Check Programme, based on a nationwide computer database capable of establishing connections between serial murders and unidentified missing persons. Following the discovery of the first pair of victims a couple of years earlier, the local police had turned to the regional VICAP team, which included FBI Special Agent Benton Wesley and veteran Richmond Homicide Detective Pete Marino. Then a second couple had disappeared, and then another, and another. Each time, before VICAP was notified, and before the National Crime Information Center, or NCIC, had the material time to cable descriptions to police departments across America, the missing young men had been found in some woods, dead and decomposing.

I turned off the radio and passed the toll booth barrier, then accelerated onto I-64 eastbound. Voices and images suddenly surfaced in my mind. Bones and rotting clothes strewn with leaves. The beautiful, smiling faces of the boys in the pages of newspapers, the dismayed and desperate family members in television interviews, or on the other end of the phone.

‘I am so sorry, believe me.’

‘Please tell me how my baby died! God, God, did she suffer?

Did she suffer a lot?’

‘The cause of death has not yet been ascertained, Mrs Bennett. Unfortunately, at this moment I cannot tell you anything else.’

‘What do you mean don't know?’

‘All that remains are his bones, Mr Martin. And with the soft tissue also goes any possible injuries...’

‘Your medical bullshit doesn't interest me! I want to know what killed my son! The cops come here and ask if he was on drugs: my son never drank, let alone did drugs! Do you hear me, madam? He's dead and they're trying to make him look like a junkie...’

‘CORONER'S DEFEAT: DR KAY SCARPETTA UNABLE TO PRONOUNCE ON CAUSE OF DEATH.’

Cause not identified.

Same story every time. Eight young lives.

Awful. Unprecedented in my career.

Every forensic pathologist has a few unsolved cases, but I've never had so many linked together. At least apparently.

I opened the roof of the car and felt refreshed. The temperature was close to twenty-five degrees, soon the leaves would begin to turn yellow. The only times of the year when I didn't feel homesick for Miami were autumn and spring. Richmond's summers were just as hot, but lacked the beneficial effect of ocean breezes that cleansed the atmosphere; the humidity rate was extremely high, and winter was no better for me since I don't like the cold. On the other hand, springs and autumns were exciting, and every change of season went straight to my head, intoxicating me.

The I-64 rest area in New Kent County was exactly forty-seven kilometres from my home. It looked like any other rest area in Virginia, with picnic tables, barbecue grills and wooden barrels as bins, brick toilets, vending machines and freshly planted saplings. But not a traveller or truck driver around: just an expanse of police cars.

An officer, hot and serious in his grey-blue uniform, approached me as I parked near the women's toilets.

‘Sorry, ma'am,’ he announced, leaning towards my window.

‘The area is closed today. Unfortunately, I must beg you to continue until the next one.’

‘Dr Kay Scarpetta,’ I identified myself, turning off the engine.

‘The police asked me to come.’

‘What for, ma'am?’

‘I'm the chief medical examiner,’ I explained.

As he scrutinised me from head to toe, I noticed the scepticism seeping from his eyes. I certainly didn't look like the ‘chief’: stone-washed denim skirt, pink Oxford shirt and comfortable leather walking shoes. In other words, I was devoid of the hallmarks of authority, including the official car waiting for a new set of tyres in the department workshop. At first glance, I looked perhaps more like a seasoned yuppie running errands in her dark grey Mercedes, an ash-blonde scatterbrain headed for the nearest mall.

‘I need an acknowledgement.’

I fumbled in my purse until I found the slim black briefcase and displayed the brass coroner's badge, then held out my driver's licence and the officer examined both for a long moment. I could sense his embarrassment.

‘Leave the car here, Dr Scarpetta. The ones you're looking for are back there.’ He nodded towards the parking area reserved for trucks and buses. ‘Have fun,’ he then added stupidly, pulling away.

I followed a brick driveway around the building and passed into the shade of the trees, where I was greeted by more police cars, a tow truck with flashing lights and at least a dozen men in uniform or plain clothes. I did not see the red Cherokee until it was in front of me. It lay on the roadside, hidden by foliage halfway up the exit ramp. It was a two-door model, covered in a film of dust. I glanced through the driver's window and noticed the neat leather interior, luggage neatly crammed into the back seat, a board and a roll of yellow nylon water-ski rope, a red and white plastic cooler bag. From the ignition lock still hung the keys. The windows were rolled down, but not completely. Tyre marks stood out on the grass slope, while the chrome front grille rested against a patch of young pine trees.

Marino was talking to a thin, blond guy I didn't know but who was introduced to me as Jay Morrell, of the State Police. He had all the air of being the boss.
‘Kay Scarpetta,’ I said of my own accord, as Marino hadn't been able to say anything other than “the doctor”.

Morrell pointed his dark green Ray Bans at me and nodded. In civilian clothes and with a moustache more akin to teenage hair, he exuded the professional swagger I now automatically associated with rookie agents.

‘This is what we know at the moment.’ He looked around nervously. ‘The jeep belongs to one Deborah Harvey, who, along with her fiancé ... Fred Cheney drove away from her parents' home last night at about twenty o'clock. They were headed to Spindrift, where the Harveys have property.’

‘Were the girl's parents at home when the couple left?’ I asked.

‘No, ma'am.’ For a moment the lens turned to my side. ‘The parents were already in Spindrift, they had left a few hours earlier. Deborah and Fred wanted to travel separately because they planned to return to Richmond on Monday. They were both in their second year at the University of Carolina, they had to get home early to prepare for the start of classes.’

La Jota de Corazones (All That Remains) es una novela de la escritora Patricia Cornwell publicada en 1992.

Sigo con esta serie de reseñas dedicadas a la escritora Patricia Cornwell y a su alter ego la doctora anatomopatóloga Kay Scarpetta.

Este es el tercer libro de la serie dedicada a ella en la cual también tienen un rol de protagonistas su sobrina Lucy Farinelii y el detective Pete Marino, entre otros.

Richmond, Virginia. Un asesino en serie se ceba con parejas de novios. Cuando la quinta pareja asesinada incluye a la hija muy joven de Pat Harvey, un destacado político antidroga, el revuelo es enorme.

Pero, ¿es el asesino en serie el autor o hay una conspiración política detrás? Kay Scarpetta investiga junto a Marino y la periodista Abby Turnbull, que encontrará la muerte tras resolver el caso en un intento de sacar una primicia del mismo. De fondo, su problemática relación amorosa con el agente federal Mark James.

El sábado, último día de agosto, me puse a trabajar antes del amanecer. No vi la niebla levantarse como el humo de un prado calcinado, ni el cielo teñirse de azul intenso. Durante toda la mañana las mesas de acero permanecieron ocupadas por cadáveres, y el depósito no tenía ventanas. El fin de semana del Día del Trabajo había comenzado con una cadena de accidentes y un tiroteo en Richmond.
Cuando por fin regresé a mi casa del West End y oí a Bertha fregar el suelo de la cocina, eran ya las dos de la tarde. Bertha venía a hacer mis tareas todos los sábados y sabía por experiencia que no debía preocuparme por el teléfono, que acababa de empezar a sonar.
No estoy aquí», dije en voz alta, abriendo la nevera.
Bertha se detuvo. «También ha sonado hace un minuto», explicó. «Y también sonó antes. Siempre el mismo tipo».
«No hay nadie en la casa», reiteré.
«Lo que usted diga, Dr. Kay». La fregona volvió a deslizarse por el suelo.
En la cocina bañada por el sol intenté ignorar la intrusión del mensaje incorpóreo destinado al contestador automático. Se acercaba el otoño: era hora de empezar a hacer acopio de tomates. En ese momento me quedaban tres. ¿Y qué había pasado con la ensalada de pollo?
Al pitido le siguió una voz masculina bastante familiar. «Hola, jefe, soy Marino...».
Señor, suspiré, cerrando la puerta de la nevera con un golpe de cadera. Pete Marino, detective de la Brigada de Homicidios de Richmond, llevaba tras la pista desde medianoche y me lo había cruzado en la morgue, sacando balas de uno de sus casos de asesinato. Se suponía que estaba de camino al lago Gaston, para lo que quedaba de fin de semana de pesca. Y yo estaba deseando hacer algo de jardinería.
«Necesito localizarte, voy a salir de la ciudad. Llámame, tengo un busca...»
La voz de Marino estaba veteada de impaciencia. Levanté el auricular.
«Aquí estoy, aquí estoy».
«Oye, ¿eres tú o es esa maldita cosa otra vez?».
«Adivínalo», respondí.
«Malas noticias, jefe. Encontraron otro auto. New Kent, el área de descanso en la sesenta y cuatro, en dirección oeste.
Benton acaba de...»
«¿Otra pareja?», le interrumpí, los planes del día se estaban desvaneciendo.
«Fred Cheney, varón, raza blanca, diecinueve años. Deborah Harvey, mujer, blanca, diecinueve años. Fueron vistos por última vez anoche sobre las ocho, alejándose de la casa de los Harvey en Richmond, en dirección a Spindrift.»
«¿Y ahora el coche está en el carril oeste?», pregunté, ya que Spindrift, en Carolina del Norte, está a tres horas y media al este de Richmond.
«Sí. Al parecer iban en dirección contraria, como de vuelta a la ciudad. Hace una hora un oficial encontró el coche, un Jeep Cherokee. No hay señales de los chicos».
«Voy para allá», dije.
Esta vez Bertha no se había detenido, pero sabía que había captado cada palabra de la conversación.
«En cuanto termine aquí yo también me voy», dijo. «Pondré la alarma, doctor, no se preocupe».
Cogí mi bolso y salí corriendo, aturdida.
Hasta ese momento había cuatro parejas. Cada una desaparecida y luego encontrada asesinada en un radio de setenta y cinco kilómetros de Williamsburg.
Los casos, apodados «Asesinatos por partida doble» por la prensa, eran completamente inexplicables y nadie parecía tener la más mínima pista o teoría creíble; ni siquiera el FBI con su VICAP, el Programa de Comprobación Cruzada de Crímenes Violentos, basado en una base de datos informática de ámbito nacional capaz de establecer conexiones entre asesinatos en serie y personas desaparecidas no identificadas. Tras el descubrimiento de la primera pareja de víctimas un par de años antes, la policía local había recurrido al equipo regional del VICAP, que incluía al agente especial del FBI Benton Wesley y al veterano detective de homicidios de Richmond Pete Marino. Después había desaparecido una segunda pareja, y luego otra, y otra. Cada vez, antes de que se avisara al VICAP, y antes de que el Centro Nacional de Información sobre Delitos, o NCIC, tuviera tiempo material para enviar por cable las descripciones a los departamentos de policía de toda América, los jóvenes desaparecidos habían sido encontrados en algún bosque, muertos y en descomposición.
Apagué la radio, pasé la barrera del peaje y aceleré para incorporarme a la I-64 en dirección este. Voces e imágenes surgieron de repente en mi mente. Huesos y ropa podrida esparcidos por las hojas. Los rostros hermosos y sonrientes de los chicos en las páginas de los periódicos, los familiares consternados y desesperados en entrevistas de televisión o al otro lado del teléfono.
«Lo siento mucho, créame».
«¡Por favor, dígame cómo murió mi bebé! Dios, Dios, ¿sufrió? ¿Sufrió mucho?»
«La causa de la muerte aún no ha sido determinada, Sra. Bennett. Por desgracia, en este momento no puedo decirle nada más».
«¿Qué quiere decir con que no lo sé?»
«Todo lo que queda son sus huesos, Sr. Martin. Y con el tejido blando también se va cualquier posible lesión...»
«¡Sus tonterías médicas no me interesan! ¡Quiero saber qué mató a mi hijo! Los policías vienen aquí y preguntan si estaba drogado: ¡mi hijo nunca bebió, y mucho menos se drogó! ¿Me oye, señora? Está muerto e intentan que parezca un yonqui...».
«DERROTA DEL FORENSE: DRA. KAY SCARPETTA INCAPAZ DE PRONUNCIARSE SOBRE LA CAUSA DE LA MUERTE.»
Causa no identificada.
Siempre la misma historia. Ocho vidas jóvenes.
Horrible. Sin precedentes en mi carrera.
Todo patólogo forense tiene algunos casos sin resolver, pero nunca tuve tantos vinculados. Al menos aparentemente.
Abrí el techo del coche y me sentí refrescado. La temperatura rozaba los veinticinco grados, pronto las hojas empezarían a ponerse amarillas. Las únicas épocas del año en las que no sentía nostalgia de Miami eran el otoño y la primavera. Los veranos de Richmond eran igual de calurosos, pero carecían del efecto beneficioso de las brisas marinas que limpiaban la atmósfera; el índice de humedad era altísimo, y el invierno no era mejor para mí, ya que no me gusta el frío. En cambio, las primaveras y los otoños eran emocionantes, y cada cambio de estación se me subía directamente a la cabeza, embriagándome.
El área de descanso de la I-64 en el condado de New Kent estaba exactamente a cuarenta y siete kilómetros de mi casa. Parecía cualquier otra área de descanso de Virginia, con mesas de picnic, parrillas para barbacoas y barriles de madera a modo de papeleras, retretes de ladrillo, máquinas expendedoras y arbolitos recién plantados. Pero ni un viajero ni un camionero alrededor: sólo una extensión de coches de policía.
Un agente, serio y acalorado con su uniforme azul grisáceo, se me acercó cuando aparqué cerca de los aseos de mujeres.
«Lo siento, señora», anuncia, inclinándose hacia mi ventanilla. «La zona está cerrada hoy. Lamentablemente, debo rogarle que continúe hasta la próxima».
«Dra. Kay Scarpetta», me identifiqué, apagando el motor. «La policía me pidió que viniera».
«¿Para qué, señora?»
«Soy la forense jefe», le expliqué.
Mientras me escrutaba de pies a cabeza, noté el escepticismo que se filtraba de sus ojos. Desde luego, no parecía la «jefa»: falda vaquera lavada a la piedra, camisa Oxford rosa y cómodos zapatos de paseo de cuero. En otras palabras, carecía de las señas de identidad de la autoridad, incluido el coche oficial que esperaba un nuevo juego de neumáticos en el taller del departamento. A primera vista, quizá me parecía más a una yuppie curtida haciendo recados en su Mercedes gris oscuro, una rubia ceniza atolondrada que se dirigía al centro comercial más cercano.
«Necesito un acuse de recibo».
Rebusqué en el bolso hasta que encontré el delgado maletín negro y mostré la placa de forense de latón, luego extendí el carné de conducir y el agente examinó ambos durante un largo momento. Percibí su vergüenza.
«Deje el coche aquí, Dra. Scarpetta. Los que busca están ahí detrás». Señaló con la cabeza la zona de aparcamiento reservada a camiones y autobuses. «Diviértase», añadió estúpidamente, alejándose.
Seguí un camino de ladrillo que rodeaba el edificio y pasé a la sombra de los árboles, donde me recibieron más coches de policía, una grúa con luces intermitentes y al menos una docena de hombres de uniforme o de paisano. No vi la Cherokee roja hasta que la tuve delante. Estaba en el arcén, oculto por el follaje a mitad de la rampa de salida. Era un modelo de dos puertas, cubierto de una capa de polvo. Eché un vistazo por la ventanilla del conductor y me fijé en el pulcro interior de cuero, el equipaje cuidadosamente apiñado en el asiento trasero, una tabla y un rollo de cuerda amarilla de nylon para esquí acuático, una bolsa de plástico roja y blanca para la nevera. De la cerradura de contacto aún colgaban las llaves. Las ventanillas estaban bajadas, pero no del todo. Las marcas de los neumáticos destacaban en el talud de hierba, mientras que la parrilla delantera cromada descansaba contra un grupo de pinos jóvenes.
Marino hablaba con un tipo delgado y rubio al que no conocía pero que me presentaron como Jay Morrell, de la policía estatal. Tenía todo el aire de ser el jefe.
«Kay Scarpetta», dije de motu propio, ya que Marino no había sido capaz de decir otra cosa que “la doctora”.
Morrell me señaló con sus Ray Bans verde oscuro y asintió. Vestido de paisano y con un bigote más propio de un adolescente, destilaba la fanfarronería profesional que yo asociaba ahora automáticamente con los agentes novatos.
«Esto es lo que sabemos por el momento». Miró nervioso a su alrededor. «El jeep pertenece a una tal Deborah Harvey, quien, junto con su prometido... Fred Cheney, se alejaron de la casa de sus padres anoche a eso de las veinte. Se dirigían a Spindrift, donde los Harvey tienen una propiedad».
«¿Estaban los padres de la chica en casa cuando la pareja se marchó?», pregunté.
«No, señora». Por un momento la lente se volvió hacia mi lado. «Los padres ya estaban en Spindrift, habían partido unas horas antes. Deborah y Fred querían viajar por separado porque pensaban regresar a Richmond el lunes. Ambos estaban en su segundo año en la Universidad de Carolina, tenían que llegar pronto a casa para prepararse para el comienzo de las clases.»

Fuente imágenes: Source images: Patricia Cornwell Sitio Oficial / Patricia Cornwell Official website.

Sources consulted (my property) for the preparation of this article. Some paragraphs may be reproduced textually.

Fuentes consultadas (de mi propiedad) para la elaboración del presente artículo. Algunos párrafos pueden estar reproducidos textualmente.

Argentina Discovery.
Galería Fotográfica de Argentina.
Viaggio in Argentina.
Rasetipi.