El planeta Tierra es constantemente bombardeado por un cantidad infinita de partículas o radiaciones corpusculares proveniente del espacio exterior.
A finales del siglo XIX, los científicos pudieron percibir partículas que eran emitidas por los núcleos de los átomos; este hallazgo los motivó a investigar sobre sus orígenes. Durante ese proceso se realizó otro gran descubrimiento, en el año 1958 por el Dr. James Van Allen, quien descubrió el cinturón magnético que no solo rodea, sino que también protege a la Tierra.
Ahora bien, los rayos cósmicos son, en realidad, dos elementos atómicos conocidos, siendo los más abundantes helio e hidrógeno. Se cree que un 80% de estos rayos son protones o núcleos de hidrógeno, el 18% son núcleos de helio y 2% restante son otros elementos como litio, carbono, oxígeno... entre otros.
Sin embargo, al ser ésta la composición media del Universo (casi en la misma proporción), se considera que los rayos cósmicos son antiguos átomos de materia del Universo, mismos que perdieron sus electrones y resultaron proyectados hacia todas las direcciones en el espacio.
Gran parte de los rayos que provienen del Sol se originan en la fotosfera, la capa que rodea al astro y en la que se producen grandes perturbaciones. Como las partículas de las radiaciones cósmicas están cargadas de electricidad, pueden provocar graves daños a los seres vivos.
Cabe destacar que uno de los más sorprendentes descubrimientos del siglo XX, fue la detección de dos grandes fajas de radiación atrapadas por el campo magnético de la Tierra. Este descubrimiento se pudo realizar mediante el uso de satélites artificiales, como el Pioneer y el Explorer que lograron alcanzar gran altura.
Fue James Van Allen, científico norteamericano, quien realizó estos estudios y para el año 1958 anunció el descubrimiento del cinturón al que se le dio su nombre.
Una gran oleada de protones y electrones solares se acercan hacia la Tierra, sin embargo no pueden llegar a ella, ya que, primero, deben superar el cinturón o campo magnético. Éste aprisiona las partículas -cargadas eléctricamente- y las hace ir y venir, formando espirales a lo largo de las líneas de fuerza, que es donde ocurren los fenómenos magnéticos.
Cerca de los polos, algunas partículas logran ingresar por la atmósfera y producen curiosos fenómenos, como por ejemplo: las auroras polares. Sí los rayos cósmicos son débiles (con poca carga eléctrica), son desviados y expulsados hacia el espacio.
El Cinturón Van Allen o magnetosfera comienza a los 1000 kilómetros de la Tierra, es decir donde termina la atmósfera, o finaliza a los 65.000 kilómetros. Gracias a ello, nuestro planeta de halla admirablemente protegido de manera natural.
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