The Atacama Desert is located in northern Chile, in the Antofagasta region and the northern part of the Atacama region.
The desert is located between the Andes mountain range ( Puna de Atacama ) and the Coastal Cordillera near the Pacific. The starting point for exploring the Atacama Desert is the town of San Pedro de Atacama , which maintains its original and typical structure and seems to take you back a century. As soon as you leave the town, the landscapes leave you breathless , due to the heights at which they are located, between 2000 and 5000 meters above sea level, but above all for the primitive and unique charm they emanate.
Beneath the imposing mass of the Andes mountain range and its volcanoes, the Atacama Desert is home to a variety of environments that are brought to life by the water that flows down from the Andes: the grey, arid, gravelly plateaus interrupted by green canyons, a huge salt lake, the Salar, populated by flamingos, the boiling geysers of Tatio and the thermal water pools of Puritama, the gentle slopes populated by llamas, alpacas, vicuñas and guanacos, the red sunsets of the Valle de la Luna, the blue of the altiplanic lagoons. It is characterised by a desert-oceanic climate and a strong temperature range, with temperatures ranging between 0° at night and 25°-30° during the day.
The Atacama Desert is the driest desert on the globe (except perhaps for the McMurdo Dry Valleys in Antarctica) and is virtually barren because it is protected from moisture on both sides by the Andes Mountains and the coastal mountains.
The Humboldt Current, which is cold, cools the air making it impossible for clouds to form , as happens in the Namib Desert and the Benguela Current. The average rainfall in Antofagasta is just 3mm per year and there was a period when no rain fell for 40 years. The Atacama Desert is 15 million years old and is 50 times drier than California's Death Valley.
The driest part of the Atacama is an area called the 'double rain shadow.' In 2003, a team of researchers published a report in Science Magazine titled "The Martian-like Soils of the Atacama Desert, Chile, and the Hygroscopic Limit of Microbial Life" in which they replicated experiments and tests carried out by the Viking 1 and Viking 2 spacecraft on Mars to test for the presence of life, but failed to detect any in the Atacama Desert soil.
In this respect, the region can be defined as unique on the planet: the desert is in fact completely devoid of oases.
The area is sparsely populated: the only inhabitants are the Chando Indians and whites, most of whom work in the nitrate deposits and rich copper deposits.
The name of the region derives from the name of the typical copper deposit mineral, atacamite. The area is the world's largest natural reservoir of sodium nitrate, which was mined on a large scale until the early 1940s.
The region, precisely because of its mineral wealth, was militarily disputed between Chile and Bolivia. It was conquered by Chile in the War of the Pacific of 1879-83, which took the region of Antofagasta from Bolivia and that of Tarapaca from Peru.
Archaeological finds indicate that the area of San Pedro was the center of a mysterious Paleolithic civilization that built fortifications on the rock of the steep mountains surrounding the valley.
El desierto está ubicado entre la cadena andina ( Puna de Atacama ) y la Cordillera Costera cerca del Pacífico. El punto de partida para explorar el Desierto de Atacama es el pueblo de San Pedro de Atacama , que mantiene su estructura original y típica y parece retroceder un siglo. Nada más salir del pueblo los paisajes te dejan sin aliento , por las alturas a las que se encuentran, entre 2000 y 5000 metros sobre el nivel del mar, pero sobre todo por el encanto primitivo y único que emanan.
Bajo la imponente masa de la Cordillera de los Andes y sus volcanes, en el desierto de Atacama se alternan ambientes muy diferentes que cobran vida gracias al agua que desciende de los Andes: las mesetas grises, áridas y pedregosas interrumpidas por cañones verdes, un enorme lago salado, el Salar, poblado de flamencos, los géiseres hirvientes del Tatio y las piscinas de aguas termales de Puritama, las suaves laderas pobladas de llamas, alpacas, vicuñas y guanacos, los rojos atardeceres del Valle de la Luna, el azul de las lagunas altiplánicas. Se caracteriza por un clima desértico-oceánico y una fuerte amplitud térmica, cuyas temperaturas oscilan entre los 0° por la noche y los 25°-30° durante el día.
El desierto de Atacama es el desierto más seco del mundo (excepto quizás los valles secos de McMurdo en la Antártida) y es prácticamente árido porque está protegido de la humedad, en ambos lados, por las montañas de los Andes y las montañas costeras.
La Corriente de Humboldt, que es fría, enfría el aire imposibilitando la formación de nubes , como ocurre en el desierto de Namib y la Corriente de Benguela. La precipitación promedio en Antofagasta es de apenas 3 mm por año y hubo un período en el que no llovió allí durante 40 años. El desierto de Atacama tiene 15 millones de años y es 50 veces más seco que el Valle de la Muerte de California.
La parte más seca de Atacama es una zona llamada 'la doble sombra de lluvia'. En 2003 un equipo de investigadores publicó un informe en la Revista Science titulado "Los terrenos marcianos del desierto de Atacama, Chile, y el límite higroscópico de la vida microbiana" en el que reproducían los experimentos y pruebas realizados por la nave espacial Viking 1 y Viking 2 en el planeta Marte para comprobar la presencia de vida, pero no logró identificar ninguna en el suelo del desierto de Atacama.
En este sentido, la región se puede definir como única en el planeta: de hecho, el desierto carece por completo de oasis.
La zona está escasamente poblada: las únicas presencias son las de los indios Chandos y los blancos, la mayoría de los cuales trabajan en los depósitos de salitre y ricos depósitos de cobre.
El nombre de la región deriva del mineral típico de los yacimientos de cobre, la atacamita. La zona es la mayor reserva natural del mundo de nitrato de sodio, que se extrajo a gran escala hasta principios de los años 40.
La región, precisamente por sus riquezas minerales, fue disputada militarmente entre Chile y Bolivia. Fue conquistada por Chile en la Guerra del Pacífico de 1879-83, que arrebató la región de Antofagasta a Bolivia y la de Tarapacá al Perú.
Los hallazgos arqueológicos indican que la zona de San Pedro fue el centro de una misteriosa civilización paleolítica que construyó fortificaciones sobre la roca de las escarpadas montañas que rodean el valle.
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