The Tiger's Child by Torey Hayden is a true and very moving story of an extraordinary life.

Victoria Lynn Hayden, known as Torey L. Hayden (Livingston, 21 May 1951), is an American child psychologist and university lecturer who has written a series of books based on her own experiences with troubled children.

Topics covered in her books include autism, Tourette's syndrome, sexual abuse, foetal alcohol syndrome and elective mutism (now called selective mutism), in which she specialises.

Today I will review the book Tiger's Child (published in 1995) - original title Tiger's Child.

The story of one little girl's struggle over the years, alone, to redeem herself from abuse, neglect and violence.

Sheila grew up in an atmosphere of indescribable violence. Abandoned by her mother on the highway when she was only four years old, she never had anyone to take care of her, and the lack of love and hope made her wild, intractable and hostile. At the age of six, she joined Torey Hayden's class of ‘difficult children’, who was so impressed by little Sheila's courage that she decided to tell her story in the book A Little Girl.

But what happened next? A Tiger's Daughter is the answer to that question: the story of Sheila's struggle for years, alone, to redeem herself from the abuse, neglect and violence of the world in which she was forced to live.

When Hayden first met Sheila, the child refused to speak and her only way of communicating was through outbursts of violent and destructive behaviour.

After five intense months, Hayden managed to break through Sheila's defences and successfully fought to get her admitted to a regular class.

Hayden did not see Sheila again until she was 13 years old. To Hayden's amazement, Sheila remembered very little of the extraordinary times they had spent together. As Hayden proceeds to reconnect with the teenage Sheila, memories slowly resurface, bringing with them feelings of abandonment and hostility.

Victoria Lynn Hayden, conocida como Torey L. Hayden (Livingston, 21 de mayo de 1951), es una psicóloga infantil y profesora universitaria estadounidense que ha escrito una serie de libros basados en sus propias experiencias con niños problemáticos.

Entre los temas tratados en sus libros figuran el autismo, el síndrome de Tourette, los abusos sexuales, el síndrome de alcoholismo fetal y el mutismo electivo (ahora llamado mutismo selectivo), en el que está especializada.

Hoy voy a reseñar el libro Tiger's Child (publicado en 1995) - título original Tiger's Child.

La historia de la lucha de una niña, sola y a lo largo de los años, por redimirse de los malos tratos, el abandono y la violencia.

Sheila creció en un ambiente de violencia indescriptible. Abandonada por su madre en la carretera cuando sólo tenía cuatro años, nunca tuvo a nadie que cuidara de ella, y la falta de amor y esperanza la volvió salvaje, intratable y hostil. A los seis años entró en la clase de «niños difíciles» de Torey Hayden, que quedó tan impresionada por el coraje de la pequeña Sheila que decidió contar su historia en el libro Una niña.

Pero, ¿qué ocurrió después? A Tiger's Daughter es la respuesta a esa pregunta: la historia de la lucha de Sheila durante años, sola, para redimirse de los abusos, el abandono y la violencia del mundo en el que se vio obligada a vivir.

Cuando Hayden conoció a Sheila, la niña se negaba a hablar y su única forma de comunicarse era a través de estallidos de comportamiento violento y destructivo.

Tras cinco intensos meses, Hayden consiguió romper las defensas de Sheila y luchó con éxito para que la admitieran en una clase normal.

Hayden no volvió a ver a Sheila hasta que cumplió 13 años. Para asombro de Hayden, Sheila recordaba muy poco de los extraordinarios momentos que habían pasado juntas. A medida que Hayden procede a reconectar con la Sheila adolescente, los recuerdos resurgen lentamente, trayendo consigo sentimientos de abandono y hostilidad.

It was a moment of déjà vu.

I was at home, visiting my mother in Montana, and one Sunday morning I had gone for a walk alone while she and my little girl had gone swimming. It was just after eleven o'clock and I was walking through the mall. With the shops still mostly closed, the wide avenue, lit only by security lights, looked ghostly.

Suddenly I saw her. She was standing a little further down the avenue, in the shadow of a planter. Her hair, long and tousled, covered her shoulders; her fringes reached up to her eyes; her lips, full and sensual, protruded in a tragic pout. She had her arms crossed over her chest, clasped against each other, and a fierce expression of defiance on her face; yet there was something touching in that ferocity. I guess he already knew he wasn't going to win. I had walked a long way down the avenue when I saw her, but I recognised her instantly, so much so that I felt the adrenaline rush through my veins. Sheila.

A second or two later, I caught myself. Of course it wasn't Sheila. More than twenty years had passed since that warm June afternoon when I had seen her walk out of my class. My school days, at least for the moment, were behind me and I reluctantly traded youth for middle age. Yet, for those few moments, at the mall, the years disappeared. I felt myself transported back in time, to the 1970s and my twenties, back to being the hard-working woman I was then, in the world I was then.

Then reality began to impose itself, settling on the episode like a transparency settled on a page. I approached the little girl with curiosity and, when I was beside her, feigned interest in a window display so that I could observe her without her noticing. She was older than Sheila at the time. She could have been seven, eight years old. Her hair was darker, ash-brown rather than blond.

My closeness did not diminish her anger at all. I was a stranger, so she ignored me, focusing all her attention on the open door of the huge department store behind me. I couldn't see who had upset her so much. Whoever it was had disappeared into the department store, but she continued to stand there, her fists clenched shut and her shaggy hair streaming down her forehead, spouting a desperate, helpless rage. I stood where I was, silent, a couple of metres away, marvelling at how a little encounter like that could erase so many years, how Sheila could still make my heart beat so fast.

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Sheila and I were together for only five months, as pupil and teacher. In that short time, our relationship produced extraordinary changes in Sheila's behaviour and transformed the course of her life. But great changes took place in my life as well, although this was not as evident then. That little girl had a profound effect on me. Her courage, her resilience, her involuntary propensity to express that hunger for love that we all feel, in short, her humanity, made me discover my own.

Those five months that Sheila attended my class I recounted in A Little Girl. It was a private book, which I had begun to write without any thought of publication, but only to strive to better understand a relationship that touched me so deeply. At the time I was teaching at university, where I taught a postgraduate course in special education, and it is to a student in that class that I owe my thanks. On the last day of the course she gave me a book by Ron Jones, The Acorn People. On the first page he had written: ‘To Torey, with the hope that one day I may write about Sheila, Leslie and all the others’.

A Child, translated into twenty-two languages, went around the world and put me in touch with people from every country, from Sweden to South Africa, from New York to Singapore. A reader wrote to me from a base in Antarctica; dozens of letters reached me from the other side of the Iron Curtain before it fell; and I recently corresponded about A Little Girl with mainland China. The joy with which everyone watched Sheila grow and change necessarily produced one question, always the same: and afterwards, what happened?

A Little Girl is a true story, drawn from the real experiences of real people. If I hesitated to write a sequel, it is simply because Sheila, at six years old, was so charming, and the time they spent together was so constructive. And in fact, my editor of A Little Girl even suggested that I leave out, in the epilogue, the narrative of what had happened to Sheila after we had broken up. It is rare for real life to be as satisfying as a work of fiction, or as judiciously revised nonfiction, and it was widely believed that the period between the break-up of my class and the time I had written A Little Girl was too dark an ending for such a happy story. Thus, the book ended with Sheila's beautiful poem but gave no further details.

Now I have changed my mind, not only because of the countless requests from my readers, but also because of Sheila, who, despite her initial disadvantage, has become a charming young woman capable of articulate expression. Those five months together really had a profound effect on her, but A Little Girl, contrary to my intentions, mainly told my story. For Sheila the experience was very different, and here, to quote Paul Harvey, is the rest of the story.

Fue un momento de déjà vu.

Estaba en casa, visitando a mi madre en Montana, y un domingo por la mañana había salido a pasear sola mientras ella y mi hija pequeña habían ido a nadar. Eran poco más de las once y caminaba por el centro comercial. Con la mayoría de las tiendas aún cerradas, la amplia avenida, iluminada sólo por las luces de seguridad, tenía un aire fantasmal.

De repente, la vi. Estaba de pie un poco más allá, a la sombra de una jardinera. El pelo, largo y despeinado, le cubría los hombros; el flequillo le llegaba hasta los ojos; los labios, carnosos y sensuales, sobresalían en un mohín trágico. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, apretados el uno contra el otro, y una feroz expresión de desafío en el rostro; sin embargo, había algo conmovedor en esa ferocidad. Supongo que ya sabía que no iba a ganar. Había recorrido un buen trecho de la avenida cuando la vi, pero la reconocí al instante, tanto que sentí la adrenalina correr por mis venas. Sheila.

Uno o dos segundos después, me di cuenta. Por supuesto que no era Sheila. Habían pasado más de veinte años desde aquella cálida tarde de junio en que la vi salir de mi clase. Mis días de escuela, al menos por el momento, habían quedado atrás y yo había cambiado a regañadientes la juventud por la madurez. Sin embargo, durante aquellos instantes en el centro comercial, los años desaparecieron. Me sentí transportada atrás en el tiempo, a los años setenta y a mis veinte años, de vuelta a ser la mujer trabajadora que era entonces, en el mundo que era entonces.

Entonces comenzó a imponerse la realidad, asentándose sobre el episodio como una transparencia se asienta sobre una página. Me acerqué a la niña con curiosidad y, cuando estuve a su lado, fingí interés por un escaparate para poder observarla sin que se diera cuenta. En aquel momento era mayor que Sheila. Tendría siete u ocho años. Tenía el pelo más oscuro, castaño ceniza en lugar de rubio.

Mi cercanía no disminuyó en absoluto su enfado. Yo era una extraña, así que me ignoró, centrando toda su atención en la puerta abierta de los enormes grandes almacenes que había detrás de mí. No pude ver quién la había molestado tanto. Quienquiera que fuese había desaparecido en los grandes almacenes, pero ella seguía allí de pie, con los puños cerrados y el pelo desgreñado cayéndole por la frente, soltando una rabia desesperada e impotente. Me quedé donde estaba, en silencio, a un par de metros de distancia, maravillado de cómo un pequeño encuentro como aquel podía borrar tantos años, de cómo Sheila podía seguir haciendo que mi corazón latiera tan deprisa.

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Sheila y yo estuvimos juntas sólo cinco meses, como alumna y profesora. En ese breve periodo, nuestra relación produjo cambios extraordinarios en el comportamiento de Sheila y transformó el curso de su vida. Pero también se produjeron grandes cambios en mi vida, aunque entonces no fueran tan evidentes. Aquella niña me marcó profundamente. Su valentía, su resistencia, su propensión involuntaria a expresar esa hambre de amor que todos sentimos, en definitiva, su humanidad, me hicieron descubrir la mía.

Aquellos cinco meses en los que Sheila asistió a mi clase los narré en Una niña. Era un libro privado, que había empezado a escribir sin pensar en publicarlo, sino sólo para esforzarme por comprender mejor una relación que me conmovió tan profundamente. Por aquel entonces yo daba clases en la universidad, donde impartía un curso de posgrado sobre educación especial, y es a una alumna de esa clase a quien debo mi agradecimiento. El último día del curso me regaló un libro de Ron Jones, The Acorn People. En la primera página había escrito: «A Torey, con la esperanza de que algún día pueda escribir sobre Sheila, Leslie y todos los demás».

A Child, traducido a veintidós idiomas, dio la vuelta al mundo y me puso en contacto con gente de todos los países, de Suecia a Sudáfrica, de Nueva York a Singapur. Un lector me escribió desde una base en la Antártida; docenas de cartas me llegaron desde el otro lado del Telón de Acero antes de que cayera; y recientemente mantuve correspondencia sobre Una niña con la China continental. La alegría con que todos veían crecer y cambiar a Sheila producía necesariamente una pregunta, siempre la misma: y después, ¿qué pasó?

A Little Girl es una historia real, sacada de las experiencias reales de personas reales. Si dudé en escribir una continuación, fue simplemente porque Sheila, a sus seis años, era encantadora, y el tiempo que pasaron juntos, muy constructivo. Y de hecho, mi editor de Una niña pequeña llegó a sugerirme que omitiera, en el epílogo, la narración de lo que le había ocurrido a Sheila tras nuestra ruptura. Es raro que la vida real sea tan satisfactoria como una obra de ficción, o como la no ficción juiciosamente revisada, y era opinión generalizada que el periodo entre la ruptura de mi clase y el momento en que había escrito Una niña era un final demasiado oscuro para una historia tan feliz. Así, el libro terminaba con el hermoso poema de Sheila, pero no daba más detalles.

Ahora he cambiado de opinión, no sólo por las innumerables peticiones de mis lectores, sino también por Sheila, que, a pesar de su desventaja inicial, se ha convertido en una joven encantadora capaz de expresarse articuladamente. Aquellos cinco meses juntos tuvieron realmente un profundo efecto en ella, pero A Little Girl, contrariamente a mis intenciones, contaba principalmente mi historia. Para Sheila la experiencia fue muy diferente, y aquí, citando a Paul Harvey, está el resto de la historia.

Source image / Fuente imagen: Torey Hayden.

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