Erosion problems are aggravating the world's growing water supply problem.

Erosion problems are aggravating the world's growing water supply problem. Most of the problems in this area are in the semi-arid and coastal regions of the world. Expanding human populations require irrigation systems and water for industry; this is depleting groundwater aquifers to such an extent that saltwater is beginning to enter them along coastal areas in the United States, Israel, Syria, the Arab states of the Persian Gulf and some areas of the countries bordering the Mediterranean Sea (mainly Spain, Italy and Greece). Some of the world's largest cities are depleting their water supplies and in metropolises such as New Delhi or Mexico City, water is being pumped from further and further away.

In inland areas, porous rocks and sediments become compacted as water is lost, causing problems with gradual subsidence of the surface; this phenomenon is already a serious problem in Texas, Florida and California. The world is also experiencing a progressive decline in water quality and availability.

In 2000, 508 million people lived in 31 countries affected by water scarcity and, according to World Health Organisation (WHO) estimates, approximately 1.1 billion people lacked access to clean water. In many regions, water supplies are contaminated with toxic chemicals and nitrates. Waterborne diseases affect one third of humanity and kill 10 million people a year.

During the 1980s and early 1990s, some industrialised countries improved their air quality by reducing particulate matter as well as toxic chemicals such as lead, but emissions of sulphur dioxide and nitrous oxides, precursors of acid deposition, are still significant. Worldwide, more than a billion people do not have access to safe drinking water. By the end of the century, an estimated 80 per cent of the Earth's urban dwellers may not have adequate supplies of safe drinking water.

Only a small amount of the planet's freshwater (approximately 0.008%) is currently available for human consumption. Seventy per cent of it is used for agriculture, 23 per cent for industry and only 8 per cent for domestic consumption.

At the same time, the demand for drinking water is increasing rapidly. Agricultural water consumption is expected to increase by 17% and industrial water consumption by 60% in the coming years. As drinking water becomes scarcer, there is greater potential for it to become a source of regional conflict, as is already happening in the Middle East. Drinking water supplies are dwindling due to the severe droughts that half of the world's nations experience on a regular basis.

As a result, the ever-growing population is drawing water from aquifers at a faster rate than it can be replenished by natural means, even in temperate countries such as the United States. In some coastal cities, such as Jakarta, Indonesia, or Lima, seawater is drawn into aquifers to fill the void, contaminating the remaining drinking water.

Coastal erosion Jinshitan Coastal National Geopark (China).

Many groundwater aquifers suffer contamination from agricultural chemicals and clean-up procedures are costly. Irrigated agriculture, beneficial to many countries that would otherwise not be able to grow sufficient food crops, can also contaminate water supplies if overused. As salts from the soil accumulate in surface waters, they become unusable for future agricultural or domestic uses.

Los problemas de erosión están agravando el creciente problema mundial del abastecimiento de agua. La mayoría de los problemas en este campo se dan en las regiones semiáridas y costeras del mundo. Las poblaciones humanas en expansión requieren sistemas de irrigación y agua para la industria; esto está agotando hasta tal punto los acuíferos subterráneos que empieza a penetrar en ellos agua salada a lo largo de las áreas costeras en Estados Unidos, Israel, Siria, los estados árabes del golfo Pérsico y algunas áreas de los países que bordean el mar Mediterráneo (España, Italia y Grecia principalmente). Algunas de las mayores ciudades del mundo están agotando sus suministros de agua y en metrópolis como Nueva Delhi o México DF. se está bombeando agua de lugares cada vez más alejados.

En áreas tierra adentro, las rocas porosas y los sedimentos se compactan al perder el agua, ocasionando problemas por el progresivo hundimiento de la superficie; este fenómeno es ya un grave problema en Texas, Florida y California. El mundo experimenta también un progresivo descenso en la calidad y disponibilidad del agua.

En el año 2000, 508 millones de personas vivían en 31 países afectados por escasez de agua y, seg ún estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 1.100 millones de personas carecían de acceso a agua no contaminada. En muchas regiones, las reservas de agua están contaminadas con productos químicos tóxicos y nitratos. Las enfermedades transmitidas por el agua afectan a un tercio de la humanidad y matan a 10 millones de personas al año.

Durante la década de 1980 y a comienzos de la de 1990, algunos países industrializados mejoraron la calidad de su aire reduciendo la cantidad de partículas en suspensión así como la de productos químicos tóxicos como el plomo, pero las emisiones de dióxido de azufre y de óxidos nitrosos, precursores de la deposición ácida, aún son importantes. En todo el mundo, más de mil millones de personas no tienen acceso a agua potable. Para el fin del siglo se estima que un 80% de los habitantes urbanos de la Tierra puede que no dispongan de suministros adecuados de agua potable.

Sólo una pequeña cantidad del agua dulce del planeta (aproximadamente el 0,008%) está actualmente disponible para el consumo humano. Un 70% de la misma se destina a la agricultura, un 23% a la industria y sólo un 8% al consumo doméstico.

Al mismo tiempo, la demanda de agua potable está aumentando rápidamente. Se espera que el consumo agrícola de agua aumente un 17% y el industrial un 60% en los próximos años. A medida que el agua potable es más escasa, hay mayores posibilidades de que se convierta en una fuente de conflictos regionales, como ya está sucediendo en Oriente Próximo. El suministro de agua potable está disminuyendo debido a las fuertes sequías que la mitad de las naciones del mundo experimentan regularmente.

Como consecuencia, la población, en constante aumento, extrae agua de los acuíferos a un ritmo mayor del tiempo que tarda en reponerse por medios naturales, incluso en países templados como Estados Unidos. En algunas ciudades costeras, como en Yakarta, Indonesia, o Lima, el agua del mar se introduce en el interior de los acuíferos para llenar el vacío, contaminando el agua potable restante.

Erosión costiera Jinshitan Coastal National Geopark (China).

Muchos acuíferos subterráneos sufren contaminación procedente de productos químicos agrícolas y los procedimientos de limpieza son costosos. La agricultura de regadío, beneficiosa para muchos países que de otro modo no podrían obtener suficientes cosechas de alimentos, también puede contaminar el suministro de agua si se utiliza en exceso. Al acumularse sales del suelo en las aguas superficiales, éstas resultan inservibles para futuros usos agrícolas o domésticos.

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