Impact of the contamination of Venezuelan rivers [ENG-ESP]

To get an idea of the levels of chemical contamination of these water sources, let us consider the case of the Santo Domingo river, whose upper basin, located in the sectors surrounding Pueblo Llano, Las Piedras, Santo Domingo and La Mitisús, has been extensively studied from this point of view.

In 2010, approximately ten million kilograms of agrochemicals were used, an impressive chemical load.

A fraction of this chemical arsenal enters the waters of the Santo Domingo river, according to analyses carried out over the last ten years.

Most of the rivers in the state of Barinas, such as the Santo Domingo, Paguey, Canaguá, Socopó, Acequias, Bum Bum, Calderas, Caparo, Ticoporo, Masparro, Boconó, Portuguesa, Guanare Viejo and Suripá, among others, originate in the Venezuelan Andes mountain range and are located, with a few exceptions, in the vicinity of the rivers, With a few exceptions, they are located in the vicinity of towns where agricultural activities are practised, using large quantities of chemical fertilisers and pesticides, the remnants of which are transported by different mechanisms to the watersheds.

To get an idea of the levels of chemical contamination of these water sources, let us consider the case of the Santo Domingo river, whose upper basin, located in the areas surrounding Pueblo Llano, Las Piedras, Santo Domingo and La Mitisús, has been extensively studied from this point of view. According to recent data, approximately ten million kilograms of agrochemicals were used in 2010, an impressive chemical load, which alludes to the weighting of UNESCO, when it considers this region to be one of the most polluted in Latin America. A fraction of this chemical arsenal enters the waters of the Santo Domingo river, according to analyses carried out over the last ten years.

Likewise, sewage, drains from hospitals, cemeteries, slaughterhouses, rubbish dumps, petrol stations, mechanics' workshops and other services in the towns of the upper and middle basins of the Barinas rivers drain their excrement into the watercourses of the Andean foothills. In the case of the Santo Domingo river, around fifty thousand inhabitants of the upper and middle basin dump their faeces, urine, detergents and all kinds of rubbish into the river's waters.

Regarding the other rivers, their pollution levels are not known because there are no published studies. Only comments and conjectures are rumoured about this serious problem.

Now, we can ask ourselves if there is any evidence of the impact of this pollution on the health of the inhabitants of the State of Barinas, and the answer is disturbing, given the evidence presented in the projections of the National Institute of Statistics of Venezuela (INE) for the period 1984-2020 and in the Mortality Yearbooks of the Ministry of Popular Power for Health (MPPS) published up to the year 2008.

In this regard, using these data, mortality caused by diarrhoea, leukaemia, stomach tumours and congenital and chromosomal malformations is analysed below, both in Barinas and in Venezuela. According to expert opinion, the incidence of these diseases is related to the quality of drinking water.

Considering infant mortality due to diarrhoea and gastroenteritis of infectious origin, in 2008, the percentage of children who died from this cause in Barinas State was 7.24%, while the national average was 3.98%. This trend, according to the MPPS yearbooks, is maintained in the period 2000-2008, showing that Barinas exceeds the national average in mortality of children under one year of age due to this disease, which is evidence of a significant level of bacteriological contamination in the water consumed by the people of Barinas.

Similarly, the MPPS yearbooks show that the percentage of mortality from leukaemia in children and young people between the ages of 1 and 24 in Barinas is higher than the average for the whole of Venezuela in 2000, 2001, 2002, 2004, 2005, 2006 and 2008. In 2008, the national average of 7.76% was surpassed by Barinas, which reached 10.68%. These data suggest, according to the criteria of some specialists, that chemical contamination associated with the consumption of water loaded with traces of pesticides and fertilisers could be responsible for this situation.

Another pathology associated with the effects of agrochemical contamination is stomach tumours, whose overall mortality rate in Barinas State exceeds the national average from 2000 to 2008. For example, in 2008, the percentage of mortality in Barinas from this cause was 2.69%, while the national average was 1.81%.

With regard to congenital malformations, deformities and chromosomal anomalies, pathologies also linked to chemical contamination, the percentage of children under one year of age who died in Barinas State as a result of these biological alterations was higher than the national percentage in 2003, 2004, 2007 and 2008. In the case of 2008, the percentage of infant deaths associated with these anomalies was 26.24% in Barinas, while the national average was 19.99%.

In addition, Barinas is one of the states in Venezuela with the highest percentage of births of children with cleft lip, a deformity related to the impact of pesticides on human health.

Also, Barinas' overall mortality rate for symptoms, signs and abnormal clinical and laboratory findings is higher than the Venezuelan average for the entire period 2000-2008. In 2008, the percentage of mortality from this cause in Barinas was 1.7% and the national average was 0.66%.

On the other hand, statistical projections of infant mortality from INE suggest that the overall infant mortality rate in Barinas State is higher than the average overall infant mortality rate in Venezuela for the period 1988-2020. Thus, in 2008, it is estimated that in Barinas there were 23 infant deaths per 1000 live births, while in Venezuela the average was 17 deaths per 1000 live births.

These estimates tend to confirm that Barinas represents a scenario where the apparent cause of the behaviour observed in the above-mentioned mortalities may be due to the aforementioned biological and chemical contamination of its water sources, because, apparently, no other reasons can be discerned, and there is no exaggerated industrial development with polluting chemical plants or systems with infectious chemical or biological processes that could induce such a situation.

In visualising possible solutions to the serious environmental and public health problem outlined above, there is an urgent need to implement, in the short term, an extensive awareness-raising and training programme aimed at farmers with the intention of implementing ecological agriculture using alternative systems of fertilisation and pest control, without the use of hazardous chemicals.

At the same time, it is necessary to reinforce the water treatment systems of the aqueducts with modern technologies or alternative techniques capable of handling polluted scenarios such as the rivers of Barinas. At the same time, drains, sewers and landfills must be technologically upgraded to minimise contamination caused by biological processes occurring in these systems.

Para tener una idea de los niveles de contaminación química de estas fuentes de agua consideremos el caso del río Santo Domingo, cuya cuenca alta, ubicada en sectores aledaños a Pueblo Llano, Las Piedras, Santo Domingo y La Mitisús, ha sido estudiada, extensivamente, desde este punto de vista.

En el año 2010 se utilizaron aproximadamente diez millones de kilogramos de agroquímicos, una carga química impresionante.

Una fracción de este arsenal químico penetra en las aguas del río Santo Domingo, según se infiere de análisis realizados durante los últimos diez años.

La mayoría de los ríos del Estado Barinas como el Santo Domingo, Paguey, Canaguá, Socopó, Acequias, Bum Bum, Calderas, Caparo, Ticoporo, Masparro, Boconó, Portuguesa, Guanare Viejo y Suripá, entre otros, nacen en la cordillera de Los Andes - Venezuela y están situados, salvo algunas excepciones, en las cercanías de poblaciones donde se practican actividades agrícolas que utilizan grandes cantidades de fertilizantes químicos y pesticidas, cuyos remanentes son transportados por diferentes mecanismos hasta las vertientes acuáticas.

Para tener una idea de los niveles de contaminación química de estas fuentes de agua consideremos el caso del río Santo Domingo, cuya cuenca alta, ubicada en sectores aledaños a Pueblo Llano, Las Piedras, Santo Domingo y La Mitisús, ha sido estudiada, extensivamente, desde este punto de vista. Según datos recientes, en el año 2010 se utilizaron diez millones de kilogramos de agroquímicos, aproximadamente, una carga química impresionante, que alude a la ponderación de la UNESCO, cuando considera a esa región como una de las más contaminadas de Latinoamérica. Una fracción de este arsenal químico penetra en las aguas del río Santo Domingo, según se infiere de análisis realizados durante los últimos diez años.

Asimismo, las cloacas, los drenajes de hospitales, cementerios, mataderos, basureros, estaciones de gasolina, talleres mecánicos y otros servicios de los pueblos de las cuencas altas y medias de los ríos barineses desaguan sus excrementos en los cauces de agua del piedemonte andino. En el caso del río Santo Domingo, alrededor de cincuenta mil habitantes de la cuenca alta y media vierten sus heces fecales, orina, detergentes y todo tipo de basura en las aguas del río.

Con relación a los demás ríos, no se conocen sus niveles de contaminación porque no hay estudios publicados. Sólo comentarios y conjeturas se rumoran acerca de este grave problema.

Ahora, podemos preguntarnos si existen indicios del impacto de esta contaminación sobre la salud de los habitantes del Estado Barinas, y la respuesta es inquietante, por las evidencias presentadas en las proyecciones del Instituto Nacional de Estadísticas de Venezuela (INE) en el lapso 1984-2020 y en los Anuarios de Mortalidad del Ministerio del Poder Popular para la Salud (MPPS) publicados hasta el año 2008.

Al respecto, utilizando esos datos se analiza a continuación, tanto en Barinas como en Venezuela, la mortalidad originada por diarrea, leucemia, tumores del estomago y malformaciones congénitas y cromosómicas. De acuerdo a las opiniones de expertos, la incidencia de estas enfermedades está relacionada con la calidad del agua de consumo humano.

Considerando la mortalidad infantil por diarrea y gastroenteritis de origen infeccioso, en el año 2008, el porcentaje de niños fallecidos por esta causa en el Estado Barinas fue 7.24% y el promedio nacional alcanzó 3.98%. Esta tendencia, según los anuarios del MPPS, se mantiene en el lapso 2000-2008, observándose que Barinas supera el promedio nacional en mortalidad de niños menores de 1 año por esta enfermedad, lo cual evidencia un nivel significativo de contaminación bacteriológica en las aguas que consumen los barineses.

Análogamente, los anuarios del MPPS muestran que el porcentaje de mortalidad por leucemia en niños y jóvenes con edades comprendidas entre 1 y 24 años en Barinas es mayor que el promedio de toda Venezuela en los años 2000, 2001,2002, 2004,2005, 2006 y 2008. En el año 2008, el promedio nacional de 7.76% fue superado por Barinas que alcanzó 10.68%. Estos datos insinúan, de acuerdo a los criterios de algunos especialistas, que la contaminación química asociada con el consumo de aguas cargadas con trazas de pesticidas y fertilizantes pudiera ser la responsable de esta situación.

Otra patología asociada a los efectos de la contaminación agroquímica es el tumor del estómago cuya mortalidad general en el Estado Barinas supera el promedio nacional desde el año 2000 al 2008. Como ejemplo, en el año 2008, el porcentaje de mortalidad en Barinas por esta causa fue 2.69% y el promedio a escala nacional fue 1.81%.

Con respecto a las malformaciones congénitas, deformidades y anomalías cromosómicas, patologías vinculadas también con la contaminación química, el porcentaje de niños menores de 1 año muertos en el Estado Barinas por estas alteraciones biológicas es superior al porcentaje nacional en los años 2003, 2004, 2007 y 2008. En el caso del año 2008, el porcentaje de fallecimientos infantiles asociados a estas anomalías fue 26.24% en Barinas, y el promedio nacional se ubicó en 19.99%.

Adicionalmente, Barinas es uno de los estados de Venezuela que presenta un mayor porcentaje de nacimientos de niños con labio leporinos, deformación relacionada con el impacto de pesticidas sobre la salud humana.

También, el porcentaje de mortalidad general de Barinas por síntomas, signos y hallazgos anormales clínicos y de laboratorio no clasificados es superior a la media de Venezuela en todo el lapso 2000-2008. En el 2008, el porcentaje de mortalidad por esta causa en Barinas fue 1.7% y el promedio nacional llegó a 0.66%.

Por otro lado, las proyecciones estadísticas de mortalidad infantil del INE sugieren que la tasa general de mortalidad infantil del Estado Barinas es mayor que el promedio de la tasa general de mortalidad infantil de Venezuela en el lapso 1988-2020. Así, en el año 2008 se estima que en Barinas ocurrieron 23 defunciones infantiles por 1000 nacimientos vivos, mientras que en Venezuela el promedio fue 17 fallecimientos por 1000 niños nacidos vivos.

Estas estimaciones tienden a confirmar que Barinas representa un escenario, donde la causa aparente del comportamiento observado en las mortalidades señaladas puede deberse a la mencionada contaminación biológica y química de sus fuentes de agua, porque, aparentemente, no se vislumbran otras razones, y allí no existe un desarrollo industrial exagerado con plantas químicas contaminantes o sistemas con procesos químicos o biológicos infecciosos, que puedan inducir semejante situación.

Visualizando posibles soluciones al grave problema ambiental y de salud pública esbozado previamente, surge la necesidad imperiosa de ejecutar, a corto plazo, un amplio programa de concientización y formación dirigido a los agricultores con la intención de implementar una agricultura ecológica que utilice sistemas alternativos de fertilización y control de plagas, sin intervención de sustancias químicas peligrosas.

Al mismo tiempo, es necesario reforzar los sistemas de tratamiento de agua de los acueductos con tecnologías modernas o técnicas alternativas capaces de manejar escenarios contaminados como los ríos barineses. Simultáneamente, los drenajes, cloacas y basureros deben acondicionarse tecnológicamente para minimizar la contaminación causada por los procesos biológicos ocurrentes en estos sistemas.

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